Em muitas zonas rurais da Europa, a agricultura fragmentou os bosques em manchas dispersas, obrigando as aves a deslocarem-se por uma paisagem quebrada, onde passar de um habitat para outro deixou de ser simples.
Um novo estudo indica que as plantações de choupo - frequentemente instaladas com fins comerciais - podem ajudar a restabelecer essas ligações, mas apenas quando são implantadas nos locais certos.
Quando funcionam como “pedras de passagem” entre florestas já existentes, estas plantações podem transformar manchas isoladas em corredores utilizáveis para as aves.
A paisagem agrícola molda o movimento das aves
Em duas bacias hidrográficas europeias marcadas por agricultura intensiva, fragmentos de floresta e manchas de plantações desenharam o mosaico onde essas ligações ou surgiam ou falhavam.
Ao reconstruir essas redes a partir de cartografia, Sara Pineda-Zapata, da University of Eastern Finland (UEF), verificou que o factor decisivo era a localização das plantações - e não apenas a sua existência.
Em Espanha, algumas plantações reforçavam a mobilidade porque estavam próximas de sequências já contínuas de floresta. Em França, muitas apareciam demasiado afastadas para produzirem o mesmo efeito.
Esta assimetria impôs um limite claro à interpretação: aumentar a cobertura arbórea, por si só, não bastava, o que levou à questão seguinte - porque é que algumas aves ganham mais do que outras.
Porque é que a localização muda tudo
Cobertura arbórea “útil” não significa apenas mais árvores no mapa; significa alterar a conectividade funcional, isto é, a facilidade com que os animais se deslocam entre manchas de habitat.
Uma plantação contribui quando a ave consegue alcançá-la, fazer uma pausa ou alimentar-se e, depois, seguir para outro fragmento florestal sem um custo energético excessivo. Se a mancha estiver longe demais, o que se ganha é área arborizada, mas não uma ligação efectiva para as aves na proximidade.
“Plantations can act as stepping stones between forest patches, although their effectiveness depended strongly on their location within the landscape,” Pineda-Zapata said.
Pequenas manchas florestais redefinem o movimento das aves
A escala acentuou a surpresa: as florestas seleccionadas ocupavam 19 percent de ambas as bacias, enquanto as plantações de choupo representavam menos de 1%. Nos mapas, florestas e plantações somavam mais de 4,500 manchas em Espanha e mais de 6,500 em França.
A maioria das plantações era diminuta quando comparada com as florestas naturais, mas mesmo manchas pequenas podem alterar o movimento quando preenchem o intervalo certo. É por isso que a área, isoladamente, falhou como indicador do deslocamento das aves ou do valor de conservação nos dois territórios.
O movimento depende da espécie
As respostas variaram porque cada espécie tem o seu próprio alcance de deslocação - a chamada capacidade de dispersão - que define o tamanho de cada “passo” possível entre habitats.
O tentilhão-comum (Fringilla coelebs) tinha uma média de apenas 0.79 km (0.49 milhas), deixando muitos intervalos largos demais para atravessar. O pica-pau-malhado-grande (Dendrocopos major) chegava a 5.95 km (3.7 milhas), enquanto a felosa-preta (Sylvia atricapilla) alcançava cerca de 17.54 km (10.9 milhas).
Em Espanha, esta diferença ficou particularmente evidente: as plantações geraram os maiores ganhos nas espécies com maior alcance.
No caso do pica-pau-malhado-grande, o habitat conectado aumentou 21.6 percent quando as plantações foram integradas na rede florestal mais ampla - o maior incremento observado no estudo.
As margens dos rios funcionaram como corredores naturais, tornando deslocações mais curtas mais eficazes e convertendo bosquetes bem colocados em ligações valiosas através das áreas agrícolas.
A distância quebra as ligações florestais
Em França, surgiu o limite desta estratégia. As manchas de plantação aumentavam a cobertura arbórea, mas raramente reforçavam a rede no seu conjunto.
Para o tentilhão-comum em áreas protegidas, o habitat conectado subiu apenas 0.94 percent - o menor aumento registado.
Com distâncias maiores entre manchas, muitas aves continuavam perante falhas difíceis de transpor. Plantar mais árvores, por si só, não resolveria o problema se as novas plantações não fechassem as rupturas reais entre florestas.
As áreas protegidas enfrentavam uma limitação semelhante. Mesmo as florestas dentro da Natura 2000 - a rede europeia de sítios de conservação protegidos - dependiam do território envolvente para manter a conectividade.
Em Espanha, plantações próximas de florestas protegidas contribuíam com cerca de 14 percent do valor total de ligação para as felosas-pretas.
Em França, foram sobretudo as florestas naturais que asseguraram quase todo esse papel, mostrando como uma distribuição irregular pode reduzir os benefícios da plantação.
As plantações não são florestas verdadeiras
Ainda assim, as plantações continuam a ser um compromisso: filas de choupos de crescimento rápido, destinados à madeira, não equivalem a florestas naturais mais antigas.
As florestas naturais combinam árvores de várias idades, madeira morta, cavidades e estratos de vegetação - elementos de que muitos especialistas florestais dependem.
Além disso, expandir a cobertura arbórea pode prejudicar espécies de habitat aberto - animais que precisam de campos ou prados - ao reduzir áreas soalheiras.
Este equilíbrio significa que as plantações devem apoiar a conservação, e não tornar-se, a longo prazo, um substituto mais barato do habitat real.
O poder das árvores bem colocadas
Planear antes de plantar pode determinar de que forma as explorações agrícolas e os projectos de restauro ajudam, de facto, a vida selvagem - não só quanto se planta, mas sobretudo onde se planta.
As políticas começam a reflectir essa mudança. O Regulamento de Restauro da Natureza da UE, por exemplo, incentiva os países a recuperar ecossistemas degradados.
Ideias mais recentes defendem que os incentivos devem premiar a colocação inteligente - ligar manchas florestais, proteger margens ribeirinhas e manter prados abertos onde isso é mais necessário para as aves.
Sem esse foco, há o risco de programas promoverem plantações dispersas que armazenam carbono, mas fazem pouco para permitir que as aves se desloquem por paisagens fragmentadas.
Isto altera a forma como as plantações de choupo são encaradas: apoiam as populações de aves apenas quando a sua implantação transforma manchas isoladas de habitat em rotas conectadas através de áreas agrícolas em funcionamento. Acrescentar mais cobertura arbórea não é suficiente.
“What our results show is that in fragmented landscapes, well-placed plantations can become part of the solution, opening up interesting possibilities for designing productive landscapes that are also more supportive of biodiversity,” Pineda-Zapata said.
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