Camarões Typhlatya mantêm vivas as grutas anquihalinas da Península do Iucatão

Os camarões podem ser minúsculos, mas, sob as florestas da Península do Iucatão, no México, ajudam a manter vivo um mundo escondido.

As grutas anquihalinas são sistemas escuros e inundados onde a água doce e a água salgada se misturam, muitas vezes ocultos em dolinas submersas.

Apesar de terem pouca ou nenhuma ligação directa ao oceano aberto, estas grutas continuam a sentir a influência das marés. Nestes ambientes isolados, a vida prospera há milhões de anos.

Vida sem luz solar

Na maioria dos lugares da Terra, a vida começa com a luz do sol. As plantas captam essa energia e, a partir daí, tudo o resto se constrói.

Mas, aqui, as regras são outras. Como não há luz solar, o funcionamento do sistema assenta sobretudo na química.

Folhas e outros detritos orgânicos da floresta à superfície degradam-se e infiltram-se através do calcário poroso. Ao longo desse percurso, metano é transportado para o interior das grutas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e convertem-no em energia. São elas que formam a base da teia alimentar.

É neste ponto que entra um pequeno camarão - e muda o resto da história.

O camarão que mantém tudo unido

O camarão das grutas anquihalinas, do género Typhlatya, tem um papel central neste ecossistema oculto. Raspa tapetes bacterianos das superfícies da gruta e transforma esse crescimento microbiano em alimento que animais maiores conseguem aproveitar.

“Quando vi pela primeira vez estes lugares incrivelmente belos, fiquei com a certeza de que tinha de trabalhar ali para perceber como é que aquela rica fauna de crustáceos tinha evoluído nesses sistemas de grutas excepcionalmente grandes”, disse o biólogo marinho Fernando Álvarez, co-autor de um estudo recente.

Estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia “presa” nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar. Com eles, predadores maiores passam a ter do que se alimentar.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente-chave da teia trófica anquihalina”, afirmou Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou ao detalhe aquilo que estes camarões comem.

Para isso, os investigadores recorreram à análise de isótopos estáveis, que segue assinaturas químicas nos tecidos para reconstruir a dieta.

Dietas diferentes na escuridão

Mesmo num local onde o alimento é escasso, nem todos os camarões comem o mesmo. Cada espécie acabou por estabelecer o seu próprio nicho.

Algumas permanecem em zonas mais superficiais e alimentam-se de matéria vegetal em decomposição e de certas bactérias. Outras deslocam-se para áreas mais profundas, recolhendo alimento onde a água doce e a água salgada se encontram.

Há ainda um grupo que se mantém mais próximo dos tectos das grutas, consumindo em grande medida crescimento bacteriano associado ao metano. Esta divisão reduz a competição entre elas. É um equilíbrio discreto - mas eficaz.

“Ao longo dos anos, a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interacções entre espécies”, observou Álvarez.

As dietas mantêm-se estáveis tanto na estação chuvosa como na estação seca, algo surpreendente tendo em conta o quanto as condições à superfície podem variar. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Os camarões que vivem em dolinas isoladas comportam-se de forma distinta daqueles que habitam grandes sistemas de grutas interligadas.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões das grutas anquihalinas não são recém-chegados. Os seus parentes remontam ao tempo dos dinossauros e existem em regiões dispersas pelo mundo, do Mediterrâneo à Austrália.

Ao longo de milhões de anos, estes camarões sobreviveram a mudanças enormes. Agora, porém, enfrentam algo muito mais súbito.

A Península do Iucatão está a transformar-se rapidamente. O crescimento urbano está a reduzir a floresta, a poluir a água e a degradar o terreno acima destas grutas. E isso é mais importante do que parece: as grutas dependem por completo daquilo que se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento entra em colapso. Se a poluição penetrar no sistema, o equilíbrio frágil quebra-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas grutas anquihalinas precisam para funcionar; quaisquer alterações que ocorram à superfície, na área destas grutas, irão inevitavelmente afectá-las”, disse Álvarez.

Um elo frágil entre mundos

As grutas e a floresta por cima delas estão intimamente ligadas. O que acontece à superfície não fica por lá: desce, e molda a vida no escuro.

“A Península do Iucatão é uma área de extraordinária riqueza cultural e contém ecossistemas sofisticados e únicos como as grutas anquihalinas, mas, infelizmente, tudo isto está a desaparecer”, disse Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Implica manter o fluxo de nutrientes limpo e constante. Sem essa ligação, todo o sistema pode falhar.

As grutas podem estar escondidas, mas não estão separadas. A sua sobrevivência depende da mesma luz solar, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo à superfície.

O estudo completo foi publicado na revista Subterranean Biology.