Como os incêndios florestais estão a transformar as florestas da Califórnia

As florestas da Califórnia estão a mudar de forma difícil de ignorar. Os incêndios deixaram de ser episódios esporádicos de que os ecossistemas florestais recuperavam com o tempo. Hoje, passam a redesenhar paisagens inteiras.

Em muitas zonas, as árvores simplesmente não voltam. Esta viragem coloca questões urgentes sobre o aspeto que estes ecossistemas terão no futuro.

Alterações florestais após incêndios

Em áreas da Sierra Nevada, os incêndios florestais já produziram alterações evidentes no território. As coníferas altas que antes dominavam estas encostas desapareceram.

No seu lugar, instalaram-se arbustos e espécies de folha larga (folhosas). Em certos locais, começam a surgir novas coníferas. Contudo, em muitos outros, não há qualquer regeneração.

Este padrão não acontece ao acaso. Reflete o peso do stress ambiental e as mudanças no comportamento do fogo em toda a Califórnia.

Um ponto crítico de perda à escala global

A América do Norte tornou-se uma das principais regiões do mundo em perda florestal impulsionada por incêndios. A Califórnia destaca-se dentro desta dinâmica, concentrando uma parte significativa das necessidades de reflorestação no oeste dos Estados Unidos.

Vários fatores alimentam esta transição. Secas longas no verão, temperaturas em subida e anos consecutivos de baixa humidade fragilizam as árvores. A isto somam-se incêndios severos, surtos de insetos e doenças, que aumentam a mortalidade.

“Those rates are right up there with the world’s leaders in fire-driven forest loss, like Russia, Portugal, Greece, Bolivia and even Canada,” disse Hugh Safford, autor sénior do estudo, da Universidade da Califórnia, Davis.

Medir as probabilidades de regeneração

Para compreender o que acontece depois do fogo, os investigadores recorreram à Ferramenta de Previsão Espacial de Regeneração de Coníferas Pós-Incêndio.

Esta ferramenta estima se as coníferas voltarão a uma área ardida no prazo de cinco anos. Para isso, considera vários elementos, incluindo a severidade do incêndio, a precipitação após o fogo, a exposição solar, a inclinação do terreno e a disponibilidade de sementes a partir de árvores próximas.

O resultado é um mapa detalhado que indica onde as florestas têm maior probabilidade de recuperar - e onde essa recuperação é improvável.

O estudo organiza a perda florestal em três níveis. Perda moderada significa que pelo menos metade da cobertura arbórea desapareceu.

Perda elevada significa que a maioria das árvores foi eliminada e que a regeneração é improvável. Perda aguda descreve uma destruição quase total, com probabilidades muito baixas de recuperação.

Este sistema de classificação ajuda a perceber não só a dimensão da perda, mas também o grau de dificuldade associado ao regresso da floresta.

A perda florestal causada por incêndios está a aumentar

Os resultados apontam para uma tendência inequívoca. A perda de floresta está a subir rapidamente, sem sinais de abrandamento.

Entre 2021 e 2023, a perda moderada atingiu quase 150,000 hectares por ano. A perda elevada ficou em cerca de 86,000 hectares por ano.

A velocidade desta transformação é notável. Em algumas categorias, a área afetada duplica num intervalo de poucos anos.

“No caso da Califórnia, o ritmo também está a acelerar rapidamente”, afirmou Safford. “Com mais um par de anos de grandes incêndios como 2020 ou 2021, poderemos estar perante uma perda em larga escala de florestas de coníferas em vastas zonas do estado.”

Impactos nas florestas de média altitude

Nem todas as florestas enfrentam a mesma pressão. As maiores perdas totais concentram-se em florestas de média altitude. Aqui entram as florestas mistas de coníferas e as áreas dominadas por espécies de pinheiro.

Estas florestas de média altitude também são fundamentais para a indústria da madeira. O seu declínio repercute-se tanto nos sistemas ecológicos como nos sistemas económicos.

Um século de supressão do fogo agravou o problema. O crescimento denso das árvores aumentou a carga de combustível, favorecendo incêndios mais intensos.

Mudança florestal em zonas de alta altitude

Nas florestas de alta altitude observa-se um padrão diferente. A perda total é menor, mas a taxa de aumento é mais rápida.

Estas áreas beneficiavam, no passado, de uma proteção natural associada a climas mais frios e neve. Essa proteção está a enfraquecer à medida que as temperaturas sobem.

A recuperação nestas regiões é lenta. Estações de crescimento curtas e condições exigentes reduzem a sobrevivência das plântulas.

Os padrões de propriedade são relevantes

A maior parte das necessidades de reflorestação recai sobre terrenos privados e áreas geridas pelo Serviço Florestal dos EUA.

Em terrenos privados industriais, os incêndios tendem a arder com maior intensidade. Isto acontece porque, após a replantação, formam-se plantações densas. Estes povoamentos podem tornar-se altamente inflamáveis.

Já as pequenas propriedades privadas dependem muitas vezes da recuperação natural. Em muitas destas áreas, a replantação nunca chega a acontecer.

Perda florestal e recuperação

Os esforços de reflorestação não estão a acompanhar o ritmo. Em terras do Serviço Florestal, apenas uma pequena percentagem das áreas ardidas é replantada dentro do prazo necessário.

A diferença entre a floresta que se perde e a que se recupera continua a aumentar. Esta dinâmica conduz a uma diminuição contínua da cobertura florestal total. Centenas de milhares de hectares precisam agora de reflorestação.

Vários obstáculos travam estes esforços. O financiamento tem vindo a diminuir ao longo de décadas. Também os viveiros florestais e as reservas de sementes encolheram.

Ao mesmo tempo, a dimensão dos danos causados pelo fogo aumentou. Este desajuste torna cada vez mais difícil manter iniciativas de recuperação.

Mesmo planos de longo prazo levariam décadas a compensar o atraso - e isso assumindo que os danos provocados pelos incêndios deixam de crescer.

Choques recentes de fogo

As épocas de incêndios de 2020 e 2021 destacam-se. Esses anos criaram necessidades de reflorestação enormes.

Grandes incêndios atravessaram várias regiões. Eram zonas já fragilizadas pela seca e por décadas de supressão do fogo.

A escala da destruição nesses anos levou o sistema para além dos seus limites.

Plantar mais árvores, por si só, não resolve o problema. Os investigadores defendem uma abordagem mais direcionada.

Os esforços devem concentrar-se onde as condições favorecem o crescimento. A plantação deve seguir padrões naturais, em vez de grelhas rígidas.

A escolha das árvores também é decisiva. As espécies e as características genéticas devem ser ajustadas ao clima futuro, e não ao passado.

O papel das folhosas

As folhosas poderão ter um peso maior nas florestas do futuro. Estas árvores tendem a rebentar e a recuperar após incêndios com mais facilidade do que as coníferas.

Em altitudes mais baixas, as condições poderão favorecer folhosas em detrimento das coníferas tradicionais. Aceitar esta mudança pode aumentar a resiliência a longo prazo.

Florestas mistas podem representar um caminho mais realista do que tentar repor condições antigas.

As florestas entram numa nova era

As florestas da Califórnia estão a entrar numa fase diferente. Fogo, clima e atividade humana estão a remodelá-las a um ritmo acelerado.

“A Califórnia tem muito mais perda florestal causada por incêndios do que as pessoas imaginam”, disse Safford.

“É elevada mesmo por padrões internacionais. Está a acontecer mais em zonas de alta altitude, sensíveis ao clima, que protegem as nossas bacias hidrográficas, e quase nada está a ser feito quanto a isso.

“Se não forem tomadas ações proporcionais em breve, vamos perder enormes áreas de floresta de coníferas e os serviços de ecossistema que essas florestas fornecem.”

As ferramentas para medir estas mudanças já existem. O desafio é transformar esse conhecimento em ação. As decisões tomadas na próxima década vão determinar no que se tornam as florestas da Califórnia.