Tartarugas-verdes-do-Havai e a alga Chondria tumulosa: um novo papel na defesa dos recifes de coral

As tartarugas-verdes-do-Havai estão a alimentar-se de uma alga que se está a espalhar rapidamente e que pode sufocar e degradar os recifes de coral.

A observação sugere que um animal classificado como ameaçado pode, em certas condições, desempenhar um papel de defesa do recife.

Ainda assim, há indícios de que as próprias tartarugas podem contribuir para uma dispersão que ultrapassa aquilo que é benéfico para o ecossistema.

Um novo interveniente na protecção dos recifes

Em Kuaihelani, no Atol de Midway, no noroeste do Havai, câmaras subaquáticas registaram o recife e revelaram uma grande tartaruga a comer a alga invasora.

Ao analisar as gravações, a Dra. Celia M. Smith, da Universidade do Havai em Mānoa (UH Mānoa), associou cada dentada a um papel inesperado das tartarugas.

A equipa observou três animais a alimentarem-se durante cerca de 50 minutos, o suficiente para demonstrar que não se tratava de um comportamento ocasional.

Esta constatação altera a forma como se encara o problema da praga de algas. Proteger recifes remotos continua a implicar proteger as tartarugas - mas também exige atenção apertada ao que elas podem transportar consigo.

Mecânica de propagação da alga

A espécie em causa é a Chondria tumulosa, uma alga vermelha que forma camadas sufocantes no recife com mais de cerca de 6,1 cm de espessura.

Partes do tapete de algas podem soltar-se e voltar a fixar-se no substrato duro do recife, permitindo que manchas próximas sirvam de “sementes” umas às outras.

No Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, uma área oceânica protegida a noroeste do Havai, focos iniciais transformaram-se em cobertura extensa em apenas alguns anos.

Como ninguém demonstrou que a alga tenha origem fora do Havai, os gestores classificam-na como uma espécie problemática com características invasoras.

Expansão a uma velocidade pouco habitual

Com recurso a imagens obtidas do espaço, o mapeamento por satélite indicou que a alga se tornou uma infestação de grande escala.

Até 2021, as acumulações ocupavam 39 milhas quadradas (cerca de 101 km²), após um aumento de 115 vezes na área desde os primeiros vestígios visíveis.

Essas manchas escuras também cresceram 56 vezes em extensão, evidenciando a rapidez com que algas soltas conseguem ocupar o fundo do recife.

Quando o crescimento não é travado, o coral fica com menos luz e menos espaço, enfraquecendo o habitat do recife para peixes e outras formas de vida marinha.

Provas directas de alimentação

Vídeos de Junho e Julho de 2025 mostraram três tartarugas a alimentarem-se do tapete durante cerca de 50 minutos.

Num período de actividade mais intensa, uma fêmea deu 18 dentadas em 95 segundos, abrindo clareiras com cerca de 5 a 15 cm de largura. Os peixes e os ouriços-do-mar nas proximidades não removeram a alga com a mesma rapidez nem com dentadas do mesmo tamanho.

Por isso, um único herbívoro de grande porte como a tartaruga pode fazer diferença, porque cada bocado retira biomassa viva antes de esta conseguir cobrir ainda mais coral.

Uma fêmea adulta que morreu recentemente forneceu uma segunda linha de prova. Durante uma necropsia, os investigadores encontraram fragmentos de Chondria tumulosa na parte superior do tracto digestivo e nas fezes.

O material vegetal recém-ingerido nesse tracto parecia ser composto em cerca de 25% pela alga invasora. Este resultado confirmou que as tartarugas não estavam apenas a remexer a manta de algas - estavam, de facto, a engoli-la.

Fragmentos sobreviventes podem dispersar-se

Este acto de alimentação passa a ser arriscado quando os fragmentos, reduzidos a pedaços do tamanho de uma dentada, são pequenos o suficiente para viajar.

As tartarugas-marinhas deslocam-se entre zonas de nidificação e de alimentação, e o seu aparelho digestivo pode transportar material ingerido ao longo das rotas percorridas.

Os cientistas ainda não demonstraram que fragmentos eliminados pelas tartarugas sobrevivam sempre, pelo que o risco permanece em aberto e requer testes directos.

Mesmo uma probabilidade baixa é relevante, porque um único fragmento viável pode iniciar uma nova mancha de alga num recife antes limpo.

Importância das rotas migratórias das tartarugas-verdes-do-Havai

As tartarugas-verdes-do-Havai são répteis marinhos herbívoros, formalmente designados Chelonia mydas, e estão listadas como ameaçadas ao abrigo da lei federal.

Cerca de 96% da nidificação ocorre em Lalo, uma ilha de coral remota e em forma de anel a noroeste das principais ilhas havaianas.

Depois de nidificarem, os adultos dispersam-se ao longo do arquipélago do Havai, ligando recifes distantes através do movimento natural, e não por transporte humano.

A conservação não pode limitar-se a “colocar” tartarugas em determinados locais; os cientistas também têm de acompanhar para onde elas se deslocam após a nidificação.

Sinais na água

A análise de água com ADN ambiental - vestígios genéticos libertados para a água do mar - permite detectar a alga antes de surgirem mantas visíveis.

Em trabalho anterior, a ferramenta identificou locais ocupados em pelo menos 92% das vezes quando vários testes laboratoriais deram resultado positivo.

Os falsos positivos, ou seja, detecções quando o alvo está ausente, mantiveram-se em 3% ou menos, enquanto as detecções falhadas ficaram em 11% ou menos.

Estes valores tornam a monitorização útil, sobretudo onde as equipas de campo não conseguem ir com frequência. Ao mesmo tempo, exigem confirmação antes de os gestores declararem um recife livre da alga.

Novos caminhos para a infestação

Perto de Oʻahu, a ilha mais populosa do Havai, uma nova infestação seria mais difícil de isolar do que no monumento remoto.

"O nosso esforço conjunto com múltiplos parceiros para impedir que esta alga se fixe nas principais ilhas havaianas tem de incluir um plano para aumentar o número de tartarugas-verdes nativas", afirmou Smith.

Esse plano tem um limite claro: nenhum animal consegue resolver uma invasão se os humanos continuarem a abrir novos caminhos para a infestação.

A evidência nas tartarugas reformula a invasão como uma relação em movimento entre coral, alga, recuperação de animais e testes na água - mas não oferece uma solução simples.