EUA alargam a Plataforma Continental Alargada (ECS) em 1 milhão de quilómetros quadrados

Os Estados Unidos conseguiram reclamar mais um milhão de quilómetros quadrados sob o oceano, alargando os limites da sua Plataforma Continental Alargada (ECS).

Na prática, é como se os EUA tivessem “comprado” uma cave nova - com uma área que ronda quase 60% da dimensão do Alasca.

Para perceber melhor o que está em causa, Mead Treadwell, antigo vice-governador do Alasca e presidente da U.S. Arctic Research Commission, ajuda a enquadrar o assunto.

“Os Estados Unidos são maiores do que eram ontem. Não é bem a Compra da Luisiana. Não é bem a compra do Alasca, mas a nova área de terra e os recursos do subsolo sob a terra controlados pelos Estados Unidos é maior do que duas Califórnias”, explicou Treadwell.

A Plataforma Continental Alargada (ECS)

Imagine o oceano como um edifício de vários andares que começa na linha de costa de um país. Pelo direito internacional, os Estados costeiros têm direitos claramente definidos até 200 milhas náuticas. Esse é o “piso principal” desta metáfora.

A seguir vem a Plataforma Continental Alargada (ECS): o fundo do mar e as rochas por baixo dele para lá dessa linha das 200 milhas náuticas. Nesta imagem, não se trata tanto de “mais área habitável”, mas sim de pisos subterrâneos.

Nessa zona, um país não passa a ter novos direitos sobre a coluna de água. Contudo, pode reivindicar direitos sobre recursos no leito marinho e no subsolo, desde que consiga demonstrar que o fundo do mar é uma continuação natural do seu território terrestre.

De acordo com as regras, um Estado costeiro pode fixar o limite exterior da sua plataforma continental até 350 milhas náuticas a partir da sua linha de base.

Em determinados casos, pode ir 100 milhas náuticas além da isóbata dos 2 500 metros (a linha que assinala onde o oceano tem 2 500 metros de profundidade), mas apenas quando a evidência científica o sustenta.

Legalidade das reivindicações de ECS

O Artigo 76 da UNCLOS define o “manual” para desenhar a plataforma continental para lá das 200 milhas náuticas. Esclarece que tipo de prova conta, como usar a geologia e a forma do fundo oceânico para justificar um limite exterior e quais as restrições que impõem um tecto ao alcance máximo dessa linha.

A Commission on the Limits of the Continental Shelf (CLCS) funciona como árbitro técnico. Analisa a submissão de um Estado costeiro e verifica se os métodos e os dados cumprem os requisitos.

A comissão integra especialistas em áreas como geologia, hidrografia e oceanografia - porque o sucesso (ou fracasso) destas reivindicações depende, em larga medida, da ciência.

Como se reclama uma Plataforma Continental Alargada

Um Estado não pode simplesmente apontar para um mapa e declarar vitória. Precisa de construir um processo, documentá-lo e sustentá-lo com evidência capaz de resistir ao escrutínio de peritos.

O ponto de partida é a recolha de dados através de levantamentos do fundo do mar. Para isso recorrem-se a ferramentas como perfis sísmicos, amostragem de sedimentos e cartografia batimétrica detalhada, de forma a demonstrar o relevo do leito marinho e a sua ligação ao território do país.

Depois, é preparada uma submissão formal. Normalmente, esse dossiê inclui cartas, mapas, coordenadas e relatórios técnicos que descrevem os dados, a metodologia e os limites exteriores propostos.

Segue-se uma avaliação aprofundada pela CLCS. A comissão testa o raciocínio científico e pode colocar questões ou pedir esclarecimentos adicionais. No fim, emite recomendações.

Essas recomendações não resolvem automaticamente disputas políticas, mas têm peso real por resultarem de uma apreciação exaustiva e baseada em especialistas, centrada na evidência apresentada.

Vinte anos de trabalho árduo

Os EUA iniciaram o caminho para definir a sua ECS em 2003. O esforço exigiu coordenação entre o Departamento de Estado, a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e o U.S. Geological Survey (USGS) - e esteve longe de ser simples.

Foram necessários vinte anos e uma recolha massiva de dados, mas o resultado compensou. A 19 de dezembro de 2023, o Departamento de Estado anunciou novas coordenadas geográficas da ECS dos EUA, acrescentando grandes parcelas de território no Atlântico, no Árctico, no Pacífico e noutras áreas.

Os Estados Unidos e a UNCLOS

Como poderá a administração Trump tentar usar estas regras para alargar ainda mais o alcance do território dos EUA sob o mar?

A ligação entre os Estados Unidos e a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS) é, no mínimo, complexa.

Apesar de a UNCLOS ser muitas vezes apelidada de “Constituição dos Oceanos” - regulando desde fronteiras marítimas a direitos sobre recursos e padrões ambientais - os EUA nunca ratificaram formalmente o tratado, mesmo tendo tido um papel relevante na sua elaboração durante as décadas de 1970 e 1980.

Existem preocupações relacionadas com soberania, operações navais e compromissos financeiros que têm criado obstáculos significativos.

Alguns senadores receiam que aderir ao tratado implique ceder direitos dos EUA à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e possa restringir o acesso de empresas norte-americanas a recursos subaquáticos.

Em sentido contrário, líderes militares - em especial da Marinha dos EUA - defendem a ratificação, argumentando que isso ajudaria os EUA a contestar reivindicações marítimas excessivas de outros países e a proteger liberdades de navegação.

Quem apoia a ratificação da UNCLOS entende que a adesão reforçaria a influência dos EUA na definição de regras marítimas globais e traria segurança jurídica para as reivindicações dos EUA, sobretudo no que toca à Plataforma Continental Alargada (ECS).

Mesmo sem ser parte formal, os EUA já seguem muitas das regras da convenção, usando as suas disposições para sustentar reivindicações territoriais e afirmar direitos de navegação em águas internacionais, como no Mar do Sul da China.

A ciência da exploração

Para concretizar esta ambição, foi necessária uma odisseia científica de grande escala. As áreas abrangidas por esta reivindicação incluem o Árctico, a costa atlântica leste, o Mar de Bering, a costa pacífica oeste, as Ilhas Marianas e duas regiões no Golfo do México.

Brian Van Pay, Director do Projecto no Departamento de Estado, detalhou o trabalho, afirmando: “Quarenta missões no mar, indo para áreas que nunca explorámos antes, descobrindo montes submarinos inteiros cuja existência nem sequer conhecíamos.”

No total, os cientistas passaram o equivalente a mais de três anos a cartografar novas áreas, recorrendo a mapeamento por sonar, amostragem geológica e análise de camadas de sedimentos.

O resultado, segundo Van Pay, foi uma submissão alinhada com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) - o enquadramento jurídico que suporta esta reivindicação.

Importância da UNCLOS e da ECS

As consequências desta decisão são múltiplas. Desde logo, os EUA passam a ter o direito de controlar e potencialmente explorar recursos como petróleo, gás e minerais dentro do território ampliado.

Mas isso não significa que possam, de repente, pescar mais longe da costa ou patrulhar novas áreas de água. É mais parecido com o Estado norte-americano ter garantido direitos minerais sobre uma propriedade subaquática.

A reivindicação foi desenhada com cuidado para evitar entrar em conflito com outros países, em particular a Rússia. Ainda assim, poderá existir alguma sobreposição com o Canadá, o que pode exigir diplomacia no futuro.

Apesar dos ganhos potenciais, continuam a existir desafios. O maior, como referido, é a ausência de ratificação formal da UNCLOS pelo Senado dos EUA. Essa lacuna poderá limitar o peso jurídico internacional da reivindicação.

Além disso, a validade da reivindicação depende da solidez da ciência que a sustenta.

Segundo Treadwell, “Se alguém voltasse e dissesse, ‘A vossa ciência é má’, penso que os Estados Unidos ouviriam. Mas não acho que a ciência seja má. Acho que tivemos muito boa ciência.”

Gestão da Plataforma Continental Alargada

Não está apenas em causa o retorno económico. A medida também alarga a jurisdição dos EUA para aplicar de forma mais eficaz normas ambientais e proteger ecossistemas marinhos frágeis contra exploração sem controlo.

Ainda assim, conciliar estas responsabilidades ecológicas com interesses económicos deverá ser uma tarefa difícil.

Mas, afinal, não é isso parte do desafio? Com mais de 75 países a já terem definido os seus limites de ECS, é evidente que o mundo está a entrar numa nova era de governação dos oceanos.

Então, este novo território vai desencadear uma corrida aos recursos ou, pelo contrário, reforçar a cooperação na gestão e protecção dos oceanos do planeta?

Não vale a pena precipitar conclusões. Para já, os EUA fizeram um movimento arrojado e o resto do mundo está a observar.

Uma coisa é certa: a forma como navegarmos estas águas terá impacto não só na economia, como também na saúde dos oceanos, no clima e no nosso futuro.