Pohlsepia mazonensis: o fóssil de polvo de 300 milhões de anos afinal era um nautiloide

Um fóssil que foi decisivo para contar a história evolutiva dos polvos afinal sempre foi um impostor.

O célebre Pohlsepia mazonensis, com 300 milhões de anos, encontrado em 2000 e mais tarde celebrado no Livro dos Recordes do Guinness como a mais antiga espécie de polvo conhecida, foi reclassificado como um nautiloide - um cefalópode com concha, muito próximo dos náutilos que hoje vivem no oceano.

O caso do Pohlsepia mazonensis e o erro de identificação

Esta revisão obriga a redesenhar a árvore genealógica dos cefalópodes: por um lado, o registo de tecidos moles em nautiloides recua cerca de 220 milhões de anos; por outro, a evidência mais antiga para polvos avança cerca de 150 milhões de anos.

"Acontece que o fóssil de polvo mais famoso do mundo nunca foi, afinal, um polvo. Era um parente dos náutilos que esteve a decompor-se durante semanas antes de ficar soterrado e, mais tarde, preservado na rocha - e foi essa decomposição que o fez parecer tão convincentemente um polvo", diz o paleobiólogo Thomas Clements, da Universidade de Reading, no Reino Unido.

"Os cientistas identificaram Pohlsepia como um polvo há 25 anos, mas as técnicas modernas permitiram-nos ver o que estava por baixo da superfície da rocha, o que finalmente desvendou o caso. Temos agora a evidência mais antiga de tecidos moles de um nautiloide alguma vez encontrada, e uma imagem muito mais clara de quando os polvos apareceram realmente pela primeira vez na Terra."

Pohlsepia é conhecido a partir de um único fóssil recolhido na Lagerstätte de Mazon Creek, no Illinois. Quando ficou preservado na lama macia, há 300 milhões de anos, o corpo já estava muito degradado; assim, para os paleontólogos que tentavam interpretar aqueles restos esmagados, a tarefa foi particularmente difícil.

Ainda assim, foram apontadas estruturas que pareciam corresponder a oito membros, dois olhos e um saco de tinta - sinais que, segundo a interpretação da época, sustentavam uma identidade octopodiana. Ao longo dos anos seguintes, outros investigadores questionaram essa conclusão, mas nada de definitivo tinha sido publicado.

Síncrotron e raios X: a tecnologia que revelou o que faltava

Entretanto, desde que a identidade de Pohlsepia foi estabelecida pela primeira vez, surgiram métodos que permitem observar o interior de fósseis sem os destruir. Clements e a sua equipa recorreram a imagiologia de síncrotron de última geração, que usa raios X gerados por aceleradores de partículas para "ver" dentro de objectos densos.

Esta radiação é mil milhões a um bilião de vezes mais intensa do que a dos equipamentos de raios X comuns num hospital, permitindo distinguir detalhes de alta resolução que outras técnicas de imagem, como a tomografia computorizada, podem não captar.

Ao analisar Pohlsepia com este método, os investigadores identificaram um traço anatómico que antes ninguém conseguira observar: 11 estruturas minúsculas semelhantes a dentes, alinhadas numa fila. Segundo a equipa, trata-se provavelmente de uma rádula, uma faixa semelhante a uma língua coberta por dentículos, presente apenas em moluscos.

Rádula, dentículos e o que distingue polvos de nautiloides

De acordo com os autores, foi o número e a forma desses dentículos que entregou a verdadeira identidade de Pohlsepia. Nos polvos, é comum existirem apenas sete ou nove elementos em cada fila da rádula. Nos nautiloides, são 13. O total observado em Pohlsepia fica entre ambos, mas a morfologia resolve a dúvida: aproxima-se mais da dos nautiloides do que da dos polvos.

Além disso, a equipa encontrou pouca evidência de que a estrutura antes descrita como saco de tinta fosse realmente um saco de tinta. Não havia sinais dos melanossomas pigmentares que deveriam estar associados a essa estrutura.

Quando os investigadores compararam os resultados com outros fósseis de cefalópodes da Lagerstätte de Mazon Creek, surgiu ainda outra surpresa: a rádula agora revelada coincidia com a de Paleocadmus pohli, um nautiloide antigo já conhecido naquele local.

Isto sugere que Pohlsepia nunca foi, de facto, uma espécie distinta. A preservação invulgar, marcada por decomposição, terá dificultado a leitura do fóssil e levado à sua classificação errada como espécie separada. Em vez disso, trata-se de um exemplar de P. pohli, que agora regressa ao seu enquadramento correcto.

Com isto, a árvore familiar dos polvos não é exactamente como se pensava - e é aqui que se vê a força da ciência. Em 2000, os investigadores fizeram o melhor possível com os dados disponíveis. Hoje, com tecnologia e técnicas mais recentes, há novas provas que permitem avançar para uma compreensão mais rigorosa da vida no nosso planeta.

"Por vezes, voltar a examinar fósseis controversos com novas técnicas revela pistas minúsculas que conduzem a descobertas verdadeiramente entusiasmantes", diz Clements.

"É impressionante pensar que uma fila de dentes minúsculos, escondida na rocha durante 300 milhões de anos, alterou de forma fundamental o que sabemos sobre quando e como os polvos evoluíram."

Da sua parte, o Livro dos Recordes do Guinness concorda.

"'Esta é uma descoberta fascinante e damos os parabéns à Universidade de Reading pela investigação", afirma Adam Millward, editor responsável do Livro dos Recordes do Guinness.

"Vamos colocar em pausa o título original de 'fóssil de polvo mais antigo' e aguardamos com expectativa a revisão desta nova evidência."

A investigação foi publicada nas Atas da Sociedade Real B: Ciências Biológicas.