Uma nova análise concluiu que algumas zonas de Chennai, uma grande cidade costeira no sul da Índia, estão a afundar até 0,6 polegadas (1,5 centímetros) por ano, ao mesmo tempo que o mar nas proximidades continua a subir.
Este duplo movimento - terreno a descer e água a subir - faz com que as cheias se aproximem de casas, ruas, linhas ferroviárias e redes eléctricas muito mais cedo do que a subida do nível do mar, por si só, faria prever.
Evidência por baixo de Chennai
Ao longo dos bairros costeiros de Chennai, oito anos de registos por satélite indicam descidas do solo em áreas onde a água já representa um risco repetido.
Ao cruzar esses registos com medições do mar, Arpan Shastri, do Indian Institute of Science Education and Research Mohali (IISER Mohali), descreveu uma cidade presa entre a perda de altitude em terra e o aumento do nível da água.
As taxas de afundamento mais rápidas surgiram até cerca de 19 milhas (30 quilómetros) da linha de costa, uma distância em que pequenas variações verticais podem decidir quais as ruas que começam a inundar primeiro.
Esta combinação local transforma uma tendência costeira gradual num problema imediato de planeamento para habitações, estradas, rotas de emergência e orçamentos de drenagem.
Porque é que o afundamento importa
Quando o terreno desce, a subsidência costeira - a diminuição da cota do solo junto ao litoral - faz com que a mesma maré alcance locais mais elevados.
Somada à subida do oceano, gera-se a subida relativa do nível do mar: a alteração de altura da água que as pessoas sentem no local, porque a costa perde elevação dos dois lados.
Em Chennai, a subida medida do nível do mar foi de cerca de 0,11 polegadas (0,28 centímetros) por ano, enquanto a maior perda de terreno foi aproximadamente cinco vezes superior.
Por isso, dados oceânicos “normais” podem subestimar o perigo na Baía de Bengala, o braço nordeste do Oceano Índico.
O radar revela o movimento
Para observar o deslocamento do solo, a equipa recorreu ao Sentinel-1, satélites de radar da Agência Espacial Europeia que voltam a varrer repetidamente a superfície da Terra.
O método usado - radar de abertura sintética interferométrico - compara sinais sucessivos para identificar mudanças mínimas na altura do terreno.
Como o radar funciona através de nuvens e no escuro, é especialmente adequado a uma cidade costeira húmida, com tempestades frequentes.
Estas medições deram aos investigadores uma perspectiva à escala da cidade que instrumentos no terreno, por si só, poderiam não captar em bairros extensos.
Cheias antigas agravam-se
Chennai já atravessou desastres hídricos graves, incluindo o tsunami do Oceano Índico de 2004 e as cheias de 2015.
Sarjetas pluviais, estradas e bairros baixos enfrentam maior pressão quando a chuva intensa cai sobre um terreno que já está a perder altitude.
Em condições de tempestade severa, a maré de tempestade - água do mar empurrada para terra por ventos e baixa pressão - pode acrescentar quase 20 pés (6 metros) de água costeira.
A experiência com inundações anteriores ajuda, mas não chega para o planeamento futuro nem para os orçamentos de emergência numa cidade costeira em afundamento.
Mapas futuros alargam o risco
Para construir mapas de futuro, os investigadores integraram numa única leitura de risco: afundamento do terreno, subida do nível do mar, altitude, população e infra-estruturas.
Com o NASA Sea Level Projection Tool, testaram cenários para 2030, 2050 e 2100 sob diferentes trajectórias de emissões.
Até 2100, a área inundada - terreno coberto por água de cheia - poderá atingir cerca de 53 a 55 milhas quadradas (137 a 142 quilómetros quadrados).
Dentro de uma vida, a área exposta seria mais do que triplicada quando comparada com o mapa projectado para 2030.
As pessoas entram na previsão
Os números tornam-se mais difíceis de ignorar quando os mapas incluem pessoas, e não apenas água, sobretudo em bairros densamente povoados.
A população afectada poderá aumentar de 2,45 milhões para 9,85 milhões até 2100 nas zonas expostas de Chennai.
Habitações, negócios, corredores de transporte e sistemas de serviços essenciais ficariam dentro de áreas onde a água pode chegar com maior frequência.
A exposição não significa que todos os locais irão inundar, mas indica onde as decisões de protecção passam a ser urgentes.
O custo agrava as perdas
A exposição de activos poderá ultrapassar os $100 milhões até 2100, um valor que abrange apenas o risco de propriedade considerado nos mapas.
Os prejuízos aumentam porque a água salgada corrói materiais, fragiliza fundações e interrompe a mobilidade diária entre bairros e mercados.
Cheias repetidas também elevam os custos de reparação para famílias que não conseguem, com facilidade, mudar-se ou reconstruir após cada episódio danoso.
Para os responsáveis municipais, a pressão social transforma uma medição física numa questão de saúde pública e de habitação.
Riscos costeiros no mundo
Em Chennai e noutras regiões, cidades costeiras em rápido crescimento colocam muitas vezes mais pessoas em terreno a afundar do que os mapas deixam ver.
Uma análise global concluiu que populações costeiras em áreas com subsidência podem enfrentar uma subida local do nível do mar até quatro vezes mais rápida.
A extracção de águas subterrâneas e a carga de edifícios sobre solos moles podem ambas retirar suporte abaixo da superfície.
A adaptação pode incluir acção climática, mas também regras locais sobre uso de água, construção e monitorização do terreno.
O planeamento tem de mudar
Planeadores urbanos usam frequentemente mapas de cheia que assumem a cota do terreno como fixa, mesmo quando o solo continua a mover-se.
O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC), um organismo científico apoiado pelas Nações Unidas, alerta que a subida relativa do nível do mar agrava as inundações e a erosão costeiras.
Em Chennai, as alterações medidas apontam agora para a necessidade de actualizar o planeamento, incorporando taxas de afundamento, drenagem pluvial, abrigos, estradas de evacuação e limites à construção.
Mapas direccionados ajudam as autoridades a aplicar recursos onde a água tem maior probabilidade de chegar primeiro durante tempestades e marés vivas.
O risco torna-se local
O risco de Chennai já não se resume a gráficos globais do nível do mar, porque o próprio terreno da cidade está a alterar a linha de água.
Uma melhor monitorização pode orientar drenagem, ordenamento e planeamento de emergência; ainda assim, persistem limites, porque tempestades futuras e escolhas de desenvolvimento podem alterar a exposição.
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