HOUSTON (AP) - Com a Terra cada vez mais próxima, os astronautas da Artemis II puseram o “cruzeiro lunar” em ordem para o regresso em forma de «bola de fogo» e fizeram um balanço da viagem histórica em torno da Lua, descrevendo a experiência como surreal e profunda.
Artemis II: os últimos dias do voo e a aproximação à Terra
No amanhecer de quinta-feira, no penúltimo dia da missão, os primeiros exploradores lunares da humanidade em mais de meio século estavam a menos de 240,000 quilómetros (150,000 milhas) de casa, com o odómetro a descer.
“Temos de voltar. Há tantos dados que já viram, mas as melhores coisas vêm connosco. Há muito mais fotografias, muito mais histórias”, disse o piloto Victor Glover, acrescentando que “atravessar a atmosfera numa bola de fogo também é algo profundo”.
Para o comandante Reid Wiseman, estar desligado de toda a humanidade durante quase uma hora, enquanto passavam por trás da Lua, foi particularmente “surreal”.
“Há muito que o nosso cérebro tem de processar … e é um verdadeiro presente”, afirmou Wiseman no final de quarta-feira, durante a primeira conferência de imprensa da tripulação desde antes da descolagem.
O ponto mais distante, a face oculta e o eclipse total
Durante o período sem comunicações atrás da Lua, na segunda-feira, Wiseman, Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen tornaram-se os humanos mais afastados de sempre, atingindo o recorde de 406,771 quilómetros (252,756 milhas) da Terra antes de iniciarem o regresso.
Quando voltaram a surgir do lado de trás da Lua, assistiram a um eclipse total do Sol, na medida em que o astro ocultou o Sol a partir do ponto de vista deles.
Glover observou que o lançamento a partir da Florida, a 1 de abril, reduziu a iluminação na face oculta da Lua, mas o eclipse acabou por ser o prémio de consolação - “e foi um dos maiores presentes”.
Entretanto, apesar de reconhecer a ansiedade em torno do regresso de sexta-feira, o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, disse que as “expressões de amor e devoção à família” por parte da tripulação aqueceram corações em todo o mundo e serviram como “um grande exemplo de por que razão fazemos estas missões”.
“Se não conseguimos levar amor às estrelas, então o que estamos a fazer?”, questionou. “É por isso que, por vezes, enviamos humanos em vez de robôs; é por isso que temos esse testemunho em primeira mão.”
Reentrada da Orion e amaragem no Pacífico: o maior risco do fim da missão
A reentrada de sexta-feira e a amaragem no Pacífico ao largo de San Diego - tão dinâmica e perigosa quanto a descolagem - passaram a dominar as atenções. O navio de recuperação, o USS John P. Murtha, já se encontrava no mar, com uma esquadrilha de aviões e helicópteros militares pronta a integrar a operação.
É a primeira vez que a NASA e o Departamento de Defesa se juntam para apoiar a reentrada de uma tripulação lunar desde a Apollo 17, em 1972.
A cápsula Orion vai regressar a grande velocidade, entrando na atmosfera a uns previstos 34,965 pés por segundo (10,657 metros por segundo) - ou 23,840 mph (38,367 km/h) - não é um recorde, mas continua a ser uma rapidez difícil de conceber.
O director de voo Jeff Radigan explicou que a cápsula tem de acertar o ângulo de reentrada com uma margem de apenas um grau.
“Não vale a pena andar com rodeios. Temos de acertar esse ângulo - caso contrário, não vamos ter uma reentrada bem-sucedida”, disse.
O Controlo da Missão estará especialmente atento ao comportamento do escudo térmico. No único outro voo de teste da Orion até à Lua - em 2022 e sem tripulação - o escudo térmico sofreu bastante mais danos do que o esperado devido aos 5,000 graus Fahrenheit (2,760 graus Celsius) da reentrada.
Em vez de substituir o escudo térmico da Artemis II, o que teria imposto mais um longo adiamento, a NASA ajustou a descida da cápsula na atmosfera para reduzir a exposição a esse calor abrasador. A Artemis III do próximo ano e as missões seguintes vão voar com escudos térmicos redesenhados.
Próximas missões Artemis: docking, alunagem e base sustentável
A Artemis III permitirá aos astronautas treinar o acoplamento da cápsula a um ou dois módulos de alunagem em órbita da Terra. A Artemis IV, em 2028, tentará colocar dois astronautas perto do pólo sul lunar, preparando o caminho para o que a NASA espera que seja uma base lunar sustentável.
Responsáveis da NASA têm evitado divulgar números de avaliação de risco para a missão de quase 10 dias, reconhecendo que o lançamento e a reentrada são as maiores ameaças.
“Estamos mesmo em cima da hora”, disse Lakiesha Hawkins, da NASA. “Estamos a chegar ao fim da missão e, obviamente, trazer a tripulação de volta para casa e pousá-la em segurança é uma parte significativa do risco que ainda temos pela frente.”
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