Ovo fóssil gigante da Antártida revela reprodução de répteis marinhos há 68 milhões de anos

Há cerca de 68 milhões de anos, no Cretácico Superior, foi posto na Antártida um ovo fóssil gigantesco. O material entretanto escavado indica que um enorme réptil marinho punha ovos, em vez de dar à luz crias vivas - como muitos cientistas tinham inicialmente pressuposto.

Apelidado de "The Thing", este ovo fóssil foi encontrado na Ilha Seymour e mede aproximadamente 28 cm de comprimento e 20 cm de largura.

Com estas dimensões, trata-se do maior ovo de casca mole alguma vez identificado e do segundo maior ovo conhecido entre todos os animais.

Ovo fóssil num lugar improvável

Numa primeira observação, o fóssil nem sequer parecia um ovo. Surgia como um objecto coriáceo e enrugado, enterrado em sedimentos antárcticos, e fez lembrar aos investigadores um saco vazio e desinsuflado.

A análise microscópica de secções finas do material revelou uma parede extremamente delicada, com apenas uma fracção de milímetro de espessura.

Essa parede não apresentava poros evidentes; em vez disso, mostrava camadas sobrepostas, conferindo-lhe uma textura mais próxima da de um ovo moderno de lagarto ou de serpente do que das conchas espessas e esbranquiçadas que muitas pessoas associam aos ovos de dinossauro.

O estudo foi liderado por Lucas Legendre, paleontólogo da Universidade do Texas em Austin, cuja investigação se centra em ovos fósseis e na forma como a reprodução dos répteis se transformou ao longo do tempo geológico.

Mais tarde, a equipa atribuiu oficialmente ao espécime o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação científica deste ovo invulgar.

A reconstrução lenta e minuciosa da sua geometria indicou que a casca colapsou depois da eclosão - razão pela qual o fóssil se assemelha a um invólucro vazio, e não a um ovo bem arredondado.

Como se reproduziam os répteis gigantes

Antes desta descoberta, era comum assumir-se que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - enormes lagartos predadores dos oceanos antigos -, produziam crias vivas.

Trabalhos anteriores, baseados em pequenos crânios de mosassauro recuperados em rochas de mar aberto, tinham sido interpretados como evidência de que alguns destes animais pariam longe da costa, sem necessidade de regressar a praias para depositar ovos.

O ovo da Antártida sugere um cenário diferente. A casca fina e flexível aponta para, pelo menos, um réptil marinho que colocava ovos de casca mole na água, com crias a eclodirem quase de imediato, em vez de permanecerem semanas num ninho.

O ovo pertenceu a um animal comparável, em tamanho, a um grande dinossauro, mas a sua estrutura não exibia nenhuma das características típicas observadas em ovos de dinossauro.

Foi igualmente destacado pela combinação pouco comum entre dimensões e forma, algo que o distingue de qualquer tipo de ovo fóssil previamente conhecido.

No conjunto dos répteis, a viviparidade - a estratégia em que as fêmeas retêm os embriões até ao nascimento - surgiu repetidas vezes ao longo da evolução, mas raramente deixa registos fósseis inequívocos.

Este ovo antárctico levanta a hipótese de que alguns répteis marinhos recorriam a uma abordagem mista: a mãe transportaria as crias quase até ao termo e, já muito perto da eclosão, libertaria um ovo que abriria rapidamente na água.

Quem pôs este ovo fóssil?

Nas proximidades do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma espécie de mosassauro de grande porte conhecida na mesma formação rochosa da Ilha Seymour.

Descrições detalhadas deste animal indicam que atingia cerca de 10 m de comprimento, o que o torna o maior superpredador conhecido nos mares antárcticos dessa época.

A estimativa do comprimento do progenitor do ovo - mais de 7 m - foi obtida através de comparações com 259 espécies modernas de répteis, e enquadra-se bem nesse intervalo.

Essa correspondência, somada à proximidade entre os fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte para ter sido o animal que pôs o ovo, ainda que a ligação não possa, por agora, ser confirmada.

A mesma área conserva também pequenos ossos de juvenis de mosassauro e de plesiossauros, répteis marinhos de pescoço comprido e barbatanas, sugerindo que a região funcionava como uma zona de criação.

Num ambiente assim, ovos recém-postos que eclodissem quase de imediato libertariam crias móveis directamente em águas costeiras mais abrigadas.

Cascas moles no passado remoto

Durante décadas, quase todos os ovos fósseis conhecidos - de dinossauros e de outros répteis antigos - apresentavam cascas grossas e ricas em minerais.

Esse registo levou muitos cientistas a considerar as cascas duras como o padrão ancestral, relegando os ovos de casca mole para excepções raras.

Essa interpretação começou a ser revista. Uma análise independente que avaliou ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus concluiu que as respectivas cascas eram coriáceas e flexíveis, e não rígidas como as de um ovo de ave.

A equipa responsável por esse trabalho defendeu que as cascas moles teriam estado presentes nos primeiros dinossauros e que as cascas rígidas evoluíram várias vezes, em linhagens diferentes.

Um relatório museológico dirigido ao público explicou que estes ovos iniciais de dinossauro provavelmente se pareciam com ovos de tartaruga, com revestimentos semelhantes a couro, capazes de ser enterrados em terra ou areia.

O ovo da Antártida encaixa nesta visão em construção, alargando a presença de cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto das regiões polares.

Lições de Antarcticoolithus bradyi

Ovos de casca mole quase nunca persistem tempo suficiente para fossilizar, porque bactérias e necrófagos os destroem rapidamente.

A conservação deste exemplar sugere que o contexto sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - o enterrou depressa e o protegeu da decomposição.

Na altura, o clima da Antártida era mais ameno: as costas estavam livres de gelo e os mares eram produtivos, embora a região continuasse dentro do círculo polar.

Essas condições, juntamente com a acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo marinho em redor da Ilha Seymour em autênticos cofres naturais para vestígios delicados.

Embriões bem preservados de Protoceratops na Mongólia mostram como, por vezes, ninhos completos podem ficar selados na rocha.

De forma comparável, o ovo antárctico e os juvenis de répteis marinhos encontrados nas imediações oferecem um vislumbre de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos do hemisfério sul.

Cada nova descoberta poderá reforçar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de nidificação e ambiente, esclarecendo de que modo os ciclos de vida se ajustaram ao frio e à luz sazonal perto do antigo Pólo Sul.