Cliques das cachalotes podem seguir regras semelhantes à fala humana

Os cliques entrecortados das cachalotes podem soar como simples ruído de fundo aos ouvidos humanos, mas uma nova análise indica que podem integrar um sistema de comunicação com um grau de complexidade próximo do nosso.

Cliques, “codas” e a vida social das cachalotes

As cachalotes (Physeter macrocephalus) são grandes mamíferos marinhos que vivem em clãs matrilineares muito coesos. Mantêm laços fortes e relações cooperativas que lhes dão vantagem competitiva num oceano implacável - e, regra geral, estruturas sociais tão elaboradas exigem capacidades de comunicação igualmente sofisticadas.

Há muito que se suspeita que a comunicação dos cetáceos tem muito mais subtileza do que conseguimos perceber, em especial no caso das cachalotes. Quando se juntam, é frequente estarem envolvidas por uma “paisagem sonora” de cliques que se pode propagar pelo oceano ao longo de quilómetros.

No âmbito do Project CETI, uma organização sem fins lucrativos dos EUA dedicada a compreender as cachalotes, os investigadores focam-se em sequências de cliques conhecidas como “codas”. Um estudo de 2024 já tinha sugerido que estas vocalizações eram mais complexas do que se pensava e que apresentavam semelhanças acústicas com vogais humanas.

Do estudo de 2024 ao novo artigo: o que foi analisado

Em 2024, uma equipa do Project CETI analisou 8.719 vocalizações do tipo coda, provenientes de pelo menos 60 cachalotes, registadas entre 2005 e 2018. Concluíram que eram “mais expressivas e estruturadas do que se acreditava anteriormente”, incluindo características que podem ser combinadas de forma comparável a elementos da fala humana.

Esse trabalho apontou para uma comunicação assente em componentes flexíveis e combináveis, mas não investigou em detalhe como esses componentes se organizam internamente.

Agora, um novo artigo, liderado pelo linguista Gašper Beguš (Project CETI e University of California, Berkeley), aprofunda essa questão ao estudar cinco propriedades das codas. A análise indica que estes sons são usados em padrões que seguem regras estruturadas, semelhantes às observadas na fala humana.

“Todas as cinco propriedades têm paralelos próximos na fonética e na fonologia das línguas humanas, sugerindo evolução independente”, escreve a equipa.

“As vocalizações do tipo coda das cachalotes são, assim, altamente complexas e representam um dos paralelos mais próximos com a fonologia humana entre todos os sistemas de comunicação animal já analisados.”

“a-codas” e “i-codas”: categorias semelhantes a vogais

No novo estudo, Beguš e colegas analisaram 3.948 codas de 15 indivíduos, registadas entre 2014 e 2018 no âmbito do The Dominica Sperm Whale Project, no Caribe Oriental, para revelar pelo menos parte dessas estruturas internas.

A equipa observou que as codas das cachalotes se organizam em categorias distintas que se comportam de forma semelhante a sons vocálicos na fala humana, com diferenças consistentes na duração, nos padrões e nas interacções com sons vizinhos.

Os autores identificaram dois tipos de codas com estruturas de formantes diferentes - isto é, com diferentes padrões nas frequências ressonantes do som. Chamaram “a-codas” às codas com um formante e “i-codas” às codas com dois formantes.

Estas a-codas e i-codas não só lembram vogais humanas do ponto de vista acústico, como também apresentam comportamentos análogos em vários aspectos. Por exemplo, as a-codas tendem a ser mais longas do que as i-codas, e as i-codas surgem ainda em versões mais curtas e mais longas.

Além disso, cada cachalote parece ter o seu próprio “ritmo” no modo como utiliza estas codas. E, tal como acontece com sons compostos na fala humana, sons adjacentes podem influenciar-se mutuamente - como quando um a e um u se juntam para produzir um som ou.

“Mostramos que o sistema de comunicação das cachalotes tem características, até agora não documentadas, que o tornam semelhante à fonologia humana”, escrevem os investigadores.

Os autores evitam, no entanto, classificá-lo directamente como uma língua, preferindo o termo “sistema de comunicação”, uma categoria mais ampla de transmissão de informação na qual a linguagem se inclui. Um sistema de comunicação passa a ser uma língua quando consegue combinar sons em mensagens estruturadas e com significado. Sem sabermos o que significam as codas das cachalotes, não é possível defini-las com segurança como linguagem.

Ainda assim, esta análise aproxima-nos da descodificação da comunicação das cachalotes, que é o objectivo central do Project CETI. A colaboração está a recorrer à aprendizagem automática para decompor a comunicação das cachalotes até ao mais ínfimo detalhe, numa tentativa de compreender o que estes animais poderão estar a “dizer” uns aos outros.

As implicações seriam enormes: permitiria perceber se a linguagem é exclusiva dos humanos e ajudaria a clarificar como a linguagem evoluiu. Poderia também abrir a possibilidade de comunicar com outra espécie segundo os seus próprios termos - uma espécie que vive de forma dramaticamente diferente das culturas humanas.

E as competências e ferramentas desenvolvidas para esse fim poderão depois ser aplicadas a outros animais, abrindo potencialmente uma nova via para aprendermos mais sobre o nosso planeta.

Este trabalho é um passo particularmente apelativo nesse percurso ambicioso, sugerindo um vasto mundo de descobertas ao nosso alcance.

“Em conjunto”, escrevem os investigadores, “os nossos resultados demonstram que as vocalizações das cachalotes são altamente complexas e provavelmente constituem um dos sistemas de comunicação mais sofisticados do ponto de vista fonológico (actualmente conhecidos) no reino animal.”

A investigação foi publicada na Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.