Novo fóssil de *Megalibgwilia owenii* na Gruta de Foul Air, Buchan, Victoria

Quem desce à Gruta de Foul Air, sob a localidade de Buchan, no leste do estado de Victoria, percebe depressa a razão do nome ameaçador. Nas câmaras mais profundas, bactérias consomem o oxigénio e libertam gases orgânicos, criando um fedor tóxico.

A gruta funciona também como uma armadilha natural. A entrada, polida pela água ao longo do tempo, não oferece saída a qualquer animal que tenha o azar de escorregar e cair. Enquanto se vencem desníveis vertiginosos e lama pegajosa até meio da barriga da perna, o odor a morte cola-se às narinas.

Há dezenas a centenas de milhares de anos, durante o Época do Plistocénico, a Gruta de Foul Air foi acumulando restos de uma fauna de mamíferos variada e, muitas vezes, gigantesca - aquilo a que, em conjunto, se chama a megafauna australiana.

Entre esses animais estava a equidna gigante Megalibgwilia owenii, como descrevemos num novo artigo publicado hoje na Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Identificámos este monotremado extinto - com o dobro do tamanho das equidnas australianas actuais - a partir de um fóssil agora reconhecido, recolhido há quase 120 anos.

E este exemplar, por si só, chega para confirmar pela primeira vez que a espécie viveu em Victoria durante a Idade do Gelo, preenchendo uma lacuna de 1 000 quilómetros na distribuição conhecida até aqui.

Dezenas de ossos antigos

As primeiras expedições científicas à Gruta de Foul Air ocorreram em 1906–7, lideradas por Frank Palmer Spry (que trabalhava para a instituição hoje conhecida como Museums Victoria), pelo curador local de grutas Francis Moon e pelo geólogo Thomas Sergeant Hall.

Estiveram entre os primeiros a entrar no sistema. Lá dentro, depararam-se com dezenas de ossos fossilizados, parcialmente enterrados em terra húmida - incluindo palorquéstidos, mega-marsupiais de garras poderosas, e “leões” marsupiais predadores.

Os materiais recolhidos seguiram para a colecção do estado, actualmente preservada no Melbourne Museum.

Mais de um século depois, os fósseis da Gruta de Foul Air continuam a oferecer novas janelas para o tempo profundo.

Uma criatura robusta

Até agora, os fósseis descritos de Megalibgwilia owenii provinham apenas de alguns locais na Austrália Ocidental, Austrália do Sul, Tasmânia e Nova Gales do Sul. E, mesmo nesses sítios, o registo é reduzido: um esqueleto bem preservado, quatro crânios com diferentes graus de integridade e um conjunto de ossos isolados.

Em conjunto, esse material desenha o perfil de um mamífero robusto, com cerca de um metro de comprimento e aproximadamente 15 quilogramas - sensivelmente o tamanho de uma criança de quatro anos.

O significado do nome é simples. Mega-libgwil-ia combina o prefixo do grego antigo “mega-”, com o sentido de grande ou poderoso, com “libgwil”, a palavra para equidna na língua do povo Wemba Wemba, do norte de Victoria e do sudeste de Nova Gales do Sul.

Se juntarmos a isto o epíteto específico owenii (uma homenagem ao prolífico anatomista do século XIX Sir Richard Owen), obtemos um nome comum possível: “equidna gigante de Owen”.

Guiando-nos pelos restos fósseis, a equidna gigante de Owen assemelhava-se sobretudo às equidnas de bico comprido (Zaglossus), que hoje vivem nas florestas húmidas de neblina das regiões tropicais da Nova Guiné.

Os membros e os ombros, largos, exibiam cicatrizes ósseas marcadas, sinal de uma musculatura mais desenvolvida do que a de outros monotremados. Tinha ainda um bico largo, comprido e direito, sem dentes, e com cristas ósseas ao longo do palato.

Este conjunto de características sugere que Megalibgwilia estava ajustada a um modo de vida diferente do dos seus parentes actuais. É plausível imaginá-la a desfazer troncos caídos ou a escavar solos duros à procura de larvas de traças e escaravelhos, em vez de se alimentar principalmente de térmitas ou minhocas.

Um fóssil à espera de quem o reconheça

O novo fóssil foi detectado durante o trabalho sistemático de inventariação e conservação de milhares de ossos, dentes e esqueletos fossilizados salvaguardados pela Museums Victoria.

Apesar de discreto, este fragmento de crânio com sete centímetros bastou para revelar as proporções características de M. owenii - sobretudo depois de o compararmos com material existente em colecções museológicas de toda a Austrália.

Para além da identificação, investigámos também a ligação do exemplar à Gruta de Foul Air, recorrendo a notas de colecção, mapas desenhados à mão, diários e arquivos de jornais de acesso público.

Esses registos históricos apontaram Spry como o colector do fóssil. E, com isso, deram impulso a um regresso à gruta para seguir as suas pegadas.

Pronta para ser reexaminada

Spry e Moon faziam as suas recolhas com a roupa do dia-a-dia: calções à antiga, casaco e colete. Para verem o caminho, dependiam de velas ou de candeeiros a querosene, e a segurança ficava entregue a corda náutica rígida e pesada. Hall, o geólogo treinado, nem sequer chegou a entrar na gruta. Nas circunstâncias, quem o poderia censurar?

Hoje, em contraste, a espeleologia é altamente técnica. Lanternas frontais muito potentes iluminam cavidades inteiras. Fatos integrais de nylon reforçado protegem contra rocha abrasiva que rasga a pele. E cordas e dispositivos de progressão são suficientemente resistentes para suspender um automóvel pequeno.

A parceria entre Spry, Moon e Hall uniu uma perspectiva informada, conhecimento local fluente e competência técnica - combinação essencial para o êxito. Apesar dos avanços óbvios em tecnologia e no conhecimento disciplinar, o nosso sucesso assenta na mesma base que o deles: curiosidade e espírito de comunidade.

Nas minhas próprias investigações em Buchan, famílias de várias gerações partilharam história local e actuaram como guias no subsolo. Guardas dos Parques Victoria facilitaram e supervisionaram o trabalho em reservas públicas. E espeleólogos recreativos da Associação Espeleológica de Victoria foram uma fonte constante de apoio entusiasta.

A permanência prolongada deste exemplar na colecção estadual de Victoria ilustra bem como, graças ao trabalho do passado, as descobertas paleontológicas surgem tantas vezes de investigação “baseada em colecções” quanto de estudos realizados no terreno.

E se um exemplar tão esclarecedor pode passar despercebido durante um século, porque não haverão outros?

Registos esparsos de ossos fossilizados de equidnas grandes e esguias, aparentemente distintas de Megalibgwilia owenii, foram assinalados em Victoria e na Austrália do Sul. Estes materiais merecem ser reavaliados para testar se a equidna gigante de Owen se adaptou a condições diferentes ao longo do espaço ou do tempo, ou se outra espécie desconhecida partilhava o mesmo território.

Esta última hipótese torna-se especialmente interessante face à proposta de que Zaglossus poderá ter ocupado o norte da Austrália até tão tarde quanto o século XX.

Se for verdade, então é muito provável que um dos seus antepassados ainda aguarde reconhecimento - quer no próprio terreno, quer cuidadosamente preservado entre os recursos científicos públicos do país.

Tim Ziegler, Gestor de Colecções, Paleontologia de Vertebrados, Museums Victoria Research Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.