Astronautas da Artemis II elogiam a Orion Integrity, com destaque para o escudo térmico

Em Cabo Canaveral, na Florida, os astronautas da Artemis II - a missão que voltou a acender o entusiasmo pela Lua - atribuíram, na quinta-feira, classificações muito positivas à sua nave, com especial destaque para o comportamento do escudo térmico durante a reentrada.

Regresso à Terra e conferência no Johnson Space Center

Na primeira conferência de imprensa desde que regressaram ao planeta, três norte-americanos e um canadiano afirmaram que este sobrevoo lunar deixa a NASA muito melhor preparada para uma aterragem tripulada na Lua dentro de dois anos e para, mais tarde, criar uma base lunar.

As declarações foram feitas a partir do Johnson Space Center, em Houston, o centro de operações que serve de base à equipa.

Mais tarde, em conversa com a The Associated Press, o comandante Reid Wiseman contou que, desde o regresso, tem estado tão ocupado que ainda não teve tempo para olhar para a Lua - e muito menos para a Cratera Carroll, o nome proposto pela tripulação para uma cratera lunar luminosa, em homenagem à sua falecida mulher.

O comandante e a esposa tiveram duas filhas, cujas ansiedades e receios com a viagem do pai terminaram com a sua amaragem em segurança, no final da semana passada.

"Estar a 405 500 quilómetros de casa foi a coisa mais majestosa e deslumbrante que olhos humanos alguma vez verão", disse Wiseman numa entrevista à AP.

Mas, ao atravessar a atmosfera de regresso, a uma velocidade 39 vezes superior à do som, explicou que "isso assusta e isso é arriscado".

Foi por isso que, a meio do voo, deu por si a desejar voltar para casa. "Só queremos abraçar os nossos filhos e queremos que eles saibam que estamos em segurança."

Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen partiram para a Lua a 1 de Abril, a primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversa.

Tornaram-se também os viajantes que foram mais longe de sempre - ultrapassando o recorde da Apollo 13 - ao contornarem o lado oculto da Lua, suficientemente iluminado para revelar detalhes que o olho humano nunca tinha observado.

A visão de um eclipse lunar total veio intensificar ainda mais o impacto do momento.

A cápsula Orion, a que deram o nome Integrity, desceu sob paraquedas e amarou no Pacífico na sexta-feira passada, encerrando uma viagem de quase 10 dias.

O regresso a Houston, no dia seguinte, coincidiu com o 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13.

Reentrada da Orion Integrity e avaliação do escudo térmico

Wiseman explicou que ele e Glover "talvez tenham visto dois momentos" de uma ligeira perda da camada carbonizada do escudo térmico, quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.

Já a bordo do navio de recuperação, tentaram observar o fundo da cápsula o melhor possível, inclinando-se para procurar sinais de danos.

Acabaram por notar uma pequena perda de material carbonizado na zona de transição, onde o escudo térmico se liga à cápsula.

"Para quatro humanos apenas a olharem para o escudo térmico, pareceu-nos maravilhoso. Pareceu óptimo, e aquela descida foi mesmo impressionante", afirmou Wiseman.

Ainda assim, alertou que serão necessárias análises detalhadas. "Vamos passar tudo a pente fino - nem sequer cada molécula, provavelmente cada átomo - neste escudo térmico", disse.

No primeiro voo de teste da Artemis, em 2022 - sem tripulação - o escudo térmico regressou tão picado e com sulcos tão marcados que a situação empurrou a Artemis II para a frente durante meses, senão anos.

Em vez de o refazer, a NASA decidiu alterar o corredor de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As cápsulas futuras terão um novo desenho.

No momento em que os paraquedas se libertaram pouco antes da amaragem, Glover contou que a sensação foi a de queda livre - como se estivesse a mergulhar de costas de um arranha-céus.

"Foi isso que senti durante cinco segundos", disse, acrescentando que, quando o movimento estabilizou: "Foi glorioso."

Desde que regressaram, os quatro astronautas têm passado por sucessivas rondas de exames médicos para avaliar equilíbrio, visão, força muscular e coordenação, bem como o estado geral de saúde.

Chegaram mesmo a vestir fatos de caminhada espacial para exercícios em condições que simulam a gravidade lunar - um sexto da gravidade da Terra - para medir quanta resistência e destreza futuros caminhantes lunares poderão ter após a chegada à superfície.

Artemis III, Artemis IV e o objectivo de uma presença sustentável na Lua

A NASA já está a trabalhar na Artemis III, o passo seguinte no seu plano ambicioso de construir uma base na Lua.

A plataforma de onde o foguetão é lançado regressou na quinta-feira ao Vehicle Assembly Building, no Kennedy Space Center, onde será preparada para o lançamento Artemis do próximo ano.

Ainda sem tripulação atribuída, a Artemis III permanecerá em órbita da Terra enquanto astronautas treinam a manobra de acoplagem da cápsula Orion com um ou dois módulos de aterragem lunar que estão a ser desenvolvidos pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.

Segundo o calendário mais recente da NASA, a Artemis IV virá depois, em 2028, com dois astronautas a aterrar perto do pólo sul lunar.

Desta vez, a agência quer uma presença sustentável na Lua.

Durante as missões Apollo, as estadias foram curtas. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.

Koch disse que, desde o regresso, ela e os colegas de missão estão "ainda mais entusiasmados e prontos para assumir isso como agência".

"Conseguimos fazê-lo acontecer", acrescentou.

Hansen observou que, para alcançar tudo isto, todos terão de aceitar risco adicional e confiar que quaisquer problemas futuros podem ser resolvidos em tempo real.

"Não vamos conseguir deixar tudo perfeitamente resolvido antes de partir. Vamos ter de confiar uns nos outros", afirmou.

E, embora com esta tripulação tenha corrido tudo bem, disse também ter ficado "muito claro" que as coisas podem tornar-se agitadas. As equipas futuras terão de "perceber que pode ficar muito turbulento muito depressa".