Dragonfly da NASA poderá encontrar vesículas nos lagos de Titã

Quando a futura sonda Dragonfly da NASA passar rente aos lagos da lua Titã, de Saturno, poderá deparar-se com uma espuma semelhante à que, na Terra, terá acompanhado os primeiros indícios de vida, segundo um novo estudo.

Titã, os lagos e o ciclo de líquidos

Em vários aspectos, Titã lembra de forma notável o nosso planeta. Tal como a Terra, a sua superfície inclui grandes lagos e mares - embora, neste caso, de líquido. E, à semelhança do ciclo da água terrestre, os líquidos de Titã - compostos por hidrocarbonetos como metano e etano - circulam entre o céu e a superfície: evaporam, formam nuvens e regressam sob a forma de chuva.

Na Terra, o ciclo da água funciona como um sistema circulatório que sustenta a vida; por isso, os cientistas suspeitam que processos análogos em Titã também possam ajudar a vida a ganhar forma naquele mundo.

Um estudo publicado na Revista Internacional de Astrobiologia analisa a hipótese de que, em Titã, possam surgir estruturas de proto-células chamadas vesículas. Estas bolhas simples, feitas de moléculas “gordurosas”, têm no interior uma bolsa de material viscoso e, à volta, uma membrana - lembrando, em termos gerais, uma célula.

“"A existência de quaisquer vesículas em Titã demonstraria um aumento de ordem e complexidade, que são condições necessárias para a origem da vida", explica o cientista planetário Conor Nixon, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.”

“"Estamos entusiasmados com estas novas ideias porque podem abrir novas direcções na investigação sobre Titã e poderão mudar a forma como procuramos vida em Titã no futuro."”

Como poderiam formar-se vesículas em Titã

Nixon e o seu colega Christian Mayer, químico-físico da Universidade de Duisburg-Essen, na Alemanha, apoiaram-se em teorias já existentes sobre a forma como, na Terra, a matéria inorgânica poderá ter dado origem à vida no ambiente dinâmico de salpicos, borrifos e tempestades.

Na leitura proposta pelos autores, as vesículas poderiam resultar de um encadeamento complexo de etapas que só seria viável em mundos onde existe um ciclo activo de líquidos.

Em Titã, o processo começaria com um aguaceiro de metano que transporta moléculas da atmosfera até à superfície de um lago. Essas moléculas - conhecidas como anfifílicas - têm uma extremidade polar, que atrai líquidos, e outra não polar, que atrai gorduras.

“"No que diz respeito a compostos anfifílicos, a recente missão Cassini revelou a presença de nitrilo orgânico. Tais compostos… são basicamente anfifílicos e têm a capacidade de se auto-agregarem em ambientes não polares", escrevem Nixon e Mayer.”

Depois de chegarem ao lago, estas moléculas poderiam juntar-se e criar uma película à superfície. Em seguida, quando novas gotas atingissem essa camada, ficariam revestidas por ela antes de saltarem novamente para o ar, produzindo uma névoa de gotículas encapsuladas.

Um segundo mergulho no lago seria decisivo: para se tornarem estáveis, as vesículas precisam de uma dupla camada de anfifílicos, algo como unir duas faces de velcro.

De forma particularmente interessante, uma membrana de dupla camada como esta é um elemento essencial de uma célula biológica.

Depois de “duplamente mergulhadas”, as vesículas enfrentariam ainda um último desafio - algo que se aproxima de um mecanismo de evolução biológica.

“"As vesículas estáveis acumular-se-ão com o tempo, e o mesmo acontecerá com os anfifílicos estabilizadores correspondentes, que ficam temporariamente protegidos da decomposição", escrevem Nixon e Mayer.”

“"Num processo de selecção composicional a longo prazo, as vesículas mais estáveis proliferarão, enquanto as menos estáveis formam becos sem saída… Isto conduz a um processo evolutivo que leva a um aumento de complexidade e funcionalidade."”

Se este cenário estiver de facto a ocorrer em Titã, poderá ter consequências importantes para a forma como a vida emerge a partir de matéria não viva.

Como testar a hipótese e o papel da missão Dragonfly

Para validar a ideia, os cientistas poderiam recorrer a um laser, a análises de dispersão de luz e à espectroscopia Raman com realce de superfície, procurando anfifílicos a circular na atmosfera de Titã - um possível sinal do potencial daquele mundo para albergar vida.

Infelizmente, a próxima missão Dragonfly da NASA, com chegada prevista para 2034, não levará os instrumentos necessários para detectar vesículas. Ainda assim, realizará análises químicas para avaliar se existe, ou se existiu, química complexa, o que poderá indicar se a vida é frequente quando há o ambiente certo - ou se a Terra teve apenas sorte.

O novo trabalho foi publicado na Revista Internacional de Astrobiologia.