Gravidez no espaço e missões a Marte: riscos para mãe e bebé

À medida que os planos para missões a Marte ganham velocidade, crescem também as dúvidas sobre a forma como o corpo humano lidaria com essa realidade. Uma viagem de ida e volta ao planeta vermelho duraria tempo suficiente para alguém engravidar e, inclusivamente, dar à luz.

Isto levanta duas perguntas inevitáveis: será possível conceber e levar uma gravidez em segurança no espaço? E o que aconteceria a um bebé que nascesse longe da Terra?

Raramente pensamos nos perigos ultrapassados antes de nascermos. Um exemplo: cerca de dois terços dos embriões humanos não chegam ao parto, e a maioria dessas perdas ocorre nas primeiras semanas após a fertilização - muitas vezes antes de a pessoa sequer saber que está grávida.

Em geral, estas perdas precoces e silenciosas acontecem porque o embrião não se desenvolve como deveria ou porque não consegue implantar-se com sucesso na parede do útero.

Podemos encarar a gravidez como uma sequência de etapas biológicas. Cada etapa tem de ocorrer pela ordem certa e cada uma tem uma probabilidade específica de sucesso. Na Terra, estas probabilidades podem ser estimadas com base em estudos clínicos e modelos biológicos. A minha investigação mais recente analisa de que modo estas mesmas fases poderiam ser afetadas pelas condições extremas do espaço interplanetário.

Microgravidade e gravidez no espaço

A microgravidade - a sensação de quase ausência de peso durante o voo espacial - tornaria a conceção mais difícil do ponto de vista físico, mas, provavelmente, não interferiria muito com a manutenção da gravidez depois de o embrião se ter implantado.

Já o parto e os cuidados a um recém-nascido seriam consideravelmente mais complexos em gravidade zero. No espaço, nada fica quieto: os fluidos ficam a flutuar, tal como as pessoas. Isso transforma o nascimento e a prestação de cuidados ao bebé num processo muito mais confuso e tecnicamente exigente do que na Terra, onde a gravidade ajuda em tudo, desde a posição do corpo até à alimentação.

Ao mesmo tempo, o feto em desenvolvimento já cresce num ambiente semelhante à microgravidade. Ele flutua no líquido amniótico, que é praticamente neutro em flutuabilidade, dentro do útero - protegido e suspenso. Aliás, os astronautas treinam caminhadas espaciais em tanques de água concebidos para imitar a ausência de peso. Nesse sentido, o útero funciona, de certa forma, como um simulador de microgravidade.

Mas a gravidade é apenas uma parte do problema.

Radiação

Fora das camadas protetoras da Terra, existe uma ameaça mais séria: os raios cósmicos. São partículas de alta energia - núcleos atómicos "despidos" ou "nus" - que atravessam o espaço a uma velocidade próxima da luz. São átomos que perderam todos os eletrões, restando apenas o núcleo denso de protões e neutrões. Quando estes núcleos sem eletrões colidem com o corpo humano, podem provocar danos celulares graves.

Na Terra, estamos protegidos da maior parte da radiação cósmica pela atmosfera espessa do planeta e, consoante a hora do dia, por uma cobertura do campo magnético terrestre equivalente a dezenas de milhares a milhões de quilómetros. No espaço, essa proteção desaparece.

Quando um raio cósmico atravessa o corpo humano, pode atingir um átomo, arrancar-lhe os eletrões e embater no núcleo, expulsando protões e neutrões e deixando para trás um elemento ou isótopo diferente.

Isto pode causar danos extremamente localizados - ou seja, células individuais, ou partes de células, podem ser destruídas enquanto o resto do corpo permanece sem efeitos. Por vezes, o raio passa sem colidir com nada. Mas, se atingir o ADN, pode induzir mutações que aumentam o risco de cancro.

Mesmo quando as células não morrem, a radiação pode desencadear respostas inflamatórias. Isso significa que o sistema imunitário reage em excesso, libertando substâncias químicas que podem lesar tecido saudável e perturbar o funcionamento de órgãos.

Nas primeiras semanas de gravidez, as células embrionárias dividem-se rapidamente, deslocam-se e formam os primeiros tecidos e estruturas. Para o desenvolvimento prosseguir, o embrião tem de se manter viável durante este processo delicado. O primeiro mês após a fertilização é o período de maior vulnerabilidade.

Nessa fase, um único impacto de um raio cósmico de alta energia poderia ser fatal para o embrião. Ainda assim, o embrião é muito pequeno - e os raios cósmicos, embora perigosos, são relativamente raros. Portanto, um impacto direto é improvável. Se acontecesse, o resultado mais provável seria um aborto espontâneo que passaria despercebido.

Riscos da gravidez

À medida que a gestação avança, o tipo de risco muda. Quando a circulação placentária - o sistema de fluxo sanguíneo que liga a mãe ao feto - está completamente formada no final do primeiro trimestre, o feto e o útero começam a crescer rapidamente.

Esse aumento de tamanho cria um alvo maior. Torna-se mais provável que um raio cósmico atinja o músculo uterino, o que pode desencadear contrações e, potencialmente, provocar um parto prematuro. E embora os cuidados intensivos neonatais tenham melhorado de forma notável, quanto mais cedo um bebé nasce, maior é o risco de complicações - sobretudo no espaço.

Na Terra, a gravidez e o parto já implicam riscos. Em ambiente espacial, esses riscos aumentam - mas não são necessariamente intransponíveis.

Depois do nascimento: desenvolvimento do bebé

Além disso, o desenvolvimento não termina com o parto. Um bebé nascido no espaço continuaria a crescer em microgravidade, o que poderia interferir com reflexos posturais e com a coordenação. Estes são os mecanismos instintivos que ajudam o bebé a aprender a levantar a cabeça, sentar-se, gatinhar e, mais tarde, andar - movimentos que dependem da gravidade. Sem uma referência clara de "cima" e "baixo", essas competências poderiam desenvolver-se de formas muito diferentes.

E o risco da radiação também não desaparece. O cérebro do bebé continua a crescer após o nascimento, e a exposição prolongada a raios cósmicos pode causar danos permanentes - com potenciais efeitos na cognição, na memória, no comportamento e na saúde a longo prazo.

Então, pode um bebé nascer no espaço?

Em teoria, sim. Mas enquanto não formos capazes de proteger embriões da radiação, evitar o parto prematuro e garantir que os bebés conseguem crescer em segurança em microgravidade, uma gravidez no espaço continua a ser uma experiência de alto risco - uma que ainda não estamos preparados para realizar.

Arun Vivian Holden, Professor Emérito de Biologia Computacional, Universidade de Leeds

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.