Novo estudo revela como a luz da Lua guia o noitibó-de-nuca-vermelha na alimentação, migração e criação das crias

Uma investigação recente mostrou que o noitibó-de-nuca-vermelha - uma ave nocturna que caça insectos em voo com pouca luz - ajusta a alimentação, a migração e a criação das crias ao padrão mensal de luminosidade da Lua.

Quando o céu fica realmente escuro, esta espécie muitas vezes não consegue capturar insectos suficientes para cobrir as necessidades energéticas, o que obriga o corpo e o calendário anual a adaptarem-se.

Um registo guiado pela Lua

No Parque Nacional de Doñana, uma área protegida que combina zonas húmidas e manchas florestais no sudoeste de Espanha, o mesmo padrão tornou-se evidente ao longo da época de reprodução, durante a migração e no Inverno.

Anders Hedenström, biólogo da Universidade de Lund (LU), relacionou registos de voo com as fases da Lua e confirmou que as aves se alimentam durante mais tempo nas noites mais luminosas.

Nessas noites iluminadas pela Lua, a actividade manteve-se acima de 60%, enquanto nos períodos mais escuros a caça ficou comprimida ao crepúsculo e ao amanhecer.

Esta alternância mensal gerou um problema energético, porque o acesso ao alimento depende de conseguir apanhar insectos em condições de fraca luz.

Porque é que a luz da Lua é importante

Os noitibós caçam à vista, pelo que a luz lunar lhes permite perseguir traças e outros insectos depois de passar o pico de actividade do início da noite.

O ciclo lunar - o padrão de luminosidade da Lua com cerca de 29 dias - liga e desliga essa oportunidade.

Durante a época de reprodução, as noites com Lua aumentaram em 19% a energia alimentar estimada, ao manterem as aves activas até bem dentro da noite.

Em noites mais longas na África Ocidental, o ganho estimado subiu para 42%, tornando a luz da Lua ainda mais determinante para a sobrevivência.

A luz da Lua fornece alimento e orientação

Cada decisão nocturna foi moldada por margens pequenas, porque uma falha na alimentação rapidamente se traduzia num custo que a gordura corporal acumulada tinha de compensar.

Ao contrário dos morcegos, os noitibós não dispõem de uma ecolocalização forte, pelo que a escuridão retira-lhes tanto as presas como a orientação.

Hedenström explicou que, sem luz lunar, as aves não conseguem reunir energia suficiente para sustentar o seu ciclo normal.

A escassez mensal tornou ainda mais marcante a resposta seguinte, porque, em vez de apenas esperarem com fome, as aves optaram por poupar energia.

As aves entram em modo de poupança

Em períodos sem Lua, os dispositivos de seguimento mostraram noitibós imóveis durante longos intervalos, ao mesmo tempo que a temperatura da pele descia.

Pequenos registadores de dados multi-sensores - dispositivos de seguimento em miniatura que registavam movimento e temperatura - recolheram actividade e calor a partir de 74 etiquetas em 56 adultos.

Os registos evidenciaram uma desaceleração breve de poupança energética, muitas vezes a começar cerca de uma hora após o pôr da Lua fora da época de reprodução.

O armazenamento de alimento tem limites

Uma moela cheia - o estômago muscular usado pelas aves para triturar alimento - ofereceu ao noitibó um armazenamento de curto prazo para insectos.

Medições no terreno apontaram essa capacidade para cerca de 13% da massa corporal magra. Estimativas separadas indicaram que uma carga completa demorava aproximadamente 6.5 horas a atravessar o organismo da ave.

Esse processamento lento criou um estrangulamento, limitando o quanto a caça em noites de Lua poderia melhorar o balanço energético diário.

Padrões de migração ligados à luz da Lua

A migração da Primavera não começou ao acaso: a maioria das aves monitorizadas deixou África cerca de 13 dias após a Lua cheia, rumo às áreas europeias de reprodução.

Depois de noites luminosas recomporem as reservas, os voos longos tornaram-se mais seguros e a população deslocou-se com uma sincronia mensal invulgar.

No Outono, as partidas concentraram-se cerca de uma semana antes da Lua cheia, quando reprodução, substituição de penas e deslocação competiam pelas mesmas reservas de energia.

Esta diferença sazonal evidenciou um limite: a luz da Lua é importante, mas deveres concorrentes podem atenuar o seu sinal.

As crias surgem perto da Lua cheia

A reprodução seguiu a mesma lógica mensal, embora ovos e crias aumentassem o peso do padrão, porque os pais depressa têm de alimentar juvenis em rápido crescimento.

As fêmeas capturadas com sinais de reprodução atingiram um pico 10 dias após a Lua cheia, alinhando a postura com o momento futuro das eclosões.

Com uma incubação de 16 a 19 dias, é provável que as crias tenham nascido perto de uma Lua cheia, quando os progenitores conseguem caçar durante mais tempo.

Este calendário pode proporcionar aos juvenis as melhores primeiras refeições, mas a sobrevivência do ninho continua a depender do tempo e dos predadores.

A muda quebra o padrão

A substituição de penas contou uma história diferente, porque a Lua não pareceu controlar de forma clara o crescimento das penas de voo.

A muda exige energia, à medida que as aves perdem e refazem penas, mas também tem de encaixar entre migração e reprodução sem deixar as aves com fraca capacidade de voo.

Os investigadores não encontraram um efeito lunar significativo no momento ou na intensidade da muda, apesar de outros acontecimentos seguirem de perto a luz da Lua.

Esta excepção é relevante, porque mostra que a Lua influencia decisões importantes sem comandar todas as tarefas exigentes.

Uma noite humana mais luminosa

A iluminação humana acrescenta um desafio mais duro, porque a luz artificial nocturna altera a escuridão que muitos animais usam como sinal.

Os cientistas usam este termo para a iluminação exterior que chega à vida selvagem depois do pôr-do-sol e pode modificar alimentação, movimento ou calendário.

“Se alterarmos a luz nocturna, arriscamo-nos a perturbar todo o seu ciclo de vida”, disse Hedenström.

A conservação vai precisar de locais escuros, além de locais protegidos, sobretudo para espécies que vivem perto de um limite energético, onde os insectos já variam com o tempo.

O estudo demonstra como a luz da Lua liga alimentação, descanso, migração e reprodução num único ciclo mensal, impulsionado pela necessidade desta ave ver insectos durante a noite.

Proteger a escuridão natural poderá ajudar a preservar esse ritmo enquanto os investigadores analisam de que forma a luz artificial, as estradas e o stress climático perturbam os sinais lunares habituais.