Uma ligação inesperada entre a Cratera do Meteorito e o Grande Cânion, no Arizona
Dois dos marcos mais conhecidos do Arizona podem afinal estar unidos por um episódio de violência cósmica: o asteróide que abriu a Cratera do Meteorito poderá também ter desencadeado a formação de um lago antigo no Grande Cânion.
A possível relação entre estas formações geológicas de fama mundial remonta a 56,000 anos, quando um asteróide de níquel-ferro com 300,000 toneladas embateu no Planalto do Colorado com uma energia superior à de 150 bombas atómicas, originando a maior cratera de meteorito dos Estados Unidos.
Os autores defendem que o impacto terá provocado um sismo que, por sua vez, poderá ter desencadeado um deslizamento de rochas no Grande Cânion. Esse deslizamento terá barrado o rio Colorado e criado temporariamente uma massa de água com 80 kilometers (50 miles) de comprimento e mais de 100 meters (around 370 feet) de profundidade, na área hoje conhecida como cânion de Nankoweap.
Cratera do Meteorito (Cratera do Meteorito de Barringer): dimensões e escala do impacto
A Cratera do Meteorito, também chamada Cratera do Meteorito de Barringer, é uma cratera relativamente recente e notavelmente bem preservada, situada a oeste da cidade de Winslow, no Arizona. Embora o asteróide que a originou possa ter tido apenas 30 to 50 meters de diâmetro, a colisão escavou 175 milhões de toneladas métricas de calcário e arenito, dando forma a uma cratera com 1.2 kilometers de largura e cerca de 180 meters de profundidade.
Se um impacto semelhante acontecesse hoje, seria suficiente para apagar um centro urbano com a dimensão de Kansas City.
Indícios do paleolago de Nankoweap na Gruta de Stanton
O estudo agora divulgado reúne mais de cinco décadas de investigação, envolve uma equipa internacional de colaboradores e reflecte a evolução das técnicas científicas de datação.
A hipótese do paleolago de Nankoweap assenta sobretudo em madeira à deriva e em sedimentos lacustres identificados na Gruta de Stanton, localizada a quase 45 meters acima do rio Colorado. Para a madeira ter chegado à caverna, "foi necessário um nível de cheia 10 vezes maior do que qualquer cheia que tenha ocorrido nos últimos vários milhares de anos", afirma Karl Karlstrom, geólogo da Universidade do Novo México e coautor principal do trabalho.
A madeira à deriva da Gruta de Stanton foi recolhida pela primeira vez em 1970 e, na década de 1980s, foi datada por radiocarbono, apontando para uma idade de cerca de 44,000 anos - um valor que, na altura, se encontrava no limite do que o método permitia determinar. Mais tarde, foram recolhidas amostras adicionais de madeira à deriva noutra reentrância elevada, situada 33 meters acima do rio Colorado e a poucos kilometers a jusante da Gruta de Stanton.
Datações, sedimentos e a hipótese do sismo provocado pelo asteróide
As duas amostras de madeira à deriva foram datadas de forma independente, em laboratórios diferentes e com técnicas distintas. Em paralelo, a equipa analisou os sedimentos do lago recorrendo à datação por luminescência, um método que quantifica a energia de luz emitida por determinados materiais.
Este procedimento, diferente da datação por radiocarbono, produziu idades "estatisticamente indistinguíveis" para as amostras de madeira e para os sedimentos, convergindo em 55,600 anos atrás.
Além disso, os investigadores identificaram vestígios antigos de uma barragem natural a cerca de 35 kilometers a jusante da Gruta de Stanton. Em alguns pontos, o material dessa barragem está coberto por seixos fluviais arredondados, depositados à medida que o rio Colorado galgou a barreira ao longo de um período de cerca de 1,000 anos.
No conjunto, a coincidência entre as datas do impacto, do deslizamento, da madeira à deriva e dos sedimentos lacustres sustenta a interpretação de que o paleolago de Nankoweap se formou devido a um evento sísmico gerado por um asteróide que seguia a uma velocidade cósmica superior a 11 kilometers per second, libertando um evento de 10-15 megaton no momento do embate.
O sismo resultante, com magnitude 5.4, teria percorrido as 100 miles até ao Grande Cânion em segundos, atingindo-o com uma magnitude efectiva de 3.5 e provocando o deslizamento que bloqueou o rio Colorado e deu origem ao paleolago de Nankoweap.
Os autores reconhecem, ainda assim, a possibilidade de o paleolago de Nankoweap ter resultado de um deslizamento natural, ou de um sismo sem ligação ao impacto.
"Ainda assim, o impacto do meteorito, o deslizamento massivo, os depósitos do lago e a madeira à deriva bem acima do nível do rio são acontecimentos raros e invulgares" cujas idades convergem para um intervalo temporal estreito em torno de 55,600 anos atrás, conclui Karlstrom.
Esta investigação foi publicada na revista Geologia.
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