O que já sabemos sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS

Há apenas algumas semanas que a sua existência é conhecida e, mesmo assim, os astrónomos já conseguiram reunir bastante informação sobre o enigmático cometa interestelar 3I/ATLAS.

O objeto foi detetado a 1 de julho de 2025 e gerou imediatamente enorme atenção. Em pouco tempo, os cientistas perceberam que vinha de fora do Sistema Solar - apenas o terceiro objeto conhecido com essa origem. Desde então, várias equipas de astronomia mobilizaram-se para o observar, acompanhar a sua deslocação e enquadrá-lo.

Como resultado desse esforço, existe hoje um retrato relativamente detalhado - embora ainda em construção - deste cometa invulgar. As primeiras observações indicam que poderá ser bastante diferente dos outros dois objetos interestelares, 1I/'Oumuamua (que surgiu em 2017) e 2I/Borisov (descoberto em 2019).

Eis o que se sabe até agora. Nota: à data de redação, todos os artigos científicos mencionados são pré-publicações e ainda aguardam revisão por pares.

Trajetória

As observações contínuas de 3I/ATLAS permitiram aos astrónomos traçar o seu percurso futuro através do Sistema Solar. Quando foi descoberto, encontrava-se a 4.5 unidades astronómicas do Sol (uma unidade astronómica é a distância entre a Terra e o Sol). Isso colocava-o dentro da órbita de Júpiter.

O cometa desloca-se a pouco menos de 60 quilómetros por segundo, mas essa velocidade deverá aumentar à medida que se aproxima do Sol. Para comparação, 1I/'Oumuamua deslocava-se a 26 quilómetros por segundo, e 2I/Borisov a 32.

A maior aproximação de 3I/ATLAS ao Sol deverá ocorrer por volta de 1.36 unidades astronómicas, dentro da órbita de Marte, a 29 de outubro de 2025. O ponto de maior proximidade à Terra acontecerá em dezembro de 2025, quando passará a 1.8 unidades astronómicas.

Origem

A velocidade e a trajetória de 3I/ATLAS sugerem que o objeto provém do disco espesso da Via Láctea - a região mais “inchada” em torno do disco fino, onde se encontra apenas 15 percent da massa estelar da galáxia. Esta zona é relativamente pouco densa e a maioria das suas estrelas é muito antiga.

Idade

A proveniência do cometa dá pistas sobre a sua idade. Se parece vir de uma área dominada por objetos envelhecidos, é plausível que 3I/ATLAS também seja bastante antigo.

Essa ideia é reforçada por um outro artigo que analisou a rapidez e a velocidade do cometa para estimar a sua idade. O facto de se mover muito mais depressa do que os dois anteriores objetos interestelares, 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov, aponta para que também seja mais velho do que ambos. Observações futuras ajudarão a restringir melhor este intervalo, mas, por agora, essa análise coloca-o algures entre 3 e 11 mil milhões de anos.

O Universo tem 13.8 mil milhões de anos e o Sol tem 4.6 mil milhões. É improvável que 3I/ATLAS esteja no limite superior do intervalo estimado, mas ainda assim deverá ser mais antigo do que o Sistema Solar.

"Este é um objeto vindo de uma parte da galáxia que nunca tínhamos visto de perto", afirma o astrofísico Chris Lintott, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, coautor de um dos artigos já publicados. "Achamos que há uma probabilidade de dois terços de este cometa ser mais antigo do que o Sistema Solar e de ter estado a derivar pelo espaço interestelar desde então."

Aparência

Ainda se sabe pouco sobre o aspeto de 3I/ATLAS, porque é muito pequeno e permanece a uma distância considerável. Ainda assim, as primeiras observações indicam que é bastante grande quando comparado com 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov - cerca de 10 quilómetros de diâmetro, face a até 400 metros de comprimento (cerca de 1.300 pés) no caso de 1I/'Oumuamua e 975 metros no caso de 2I/Borisov.

Várias equipas independentes mediram o espectro da luz refletida pelo cometa e chegaram às mesmas conclusões, o que sugere que o objeto pode ter uma mistura complexa de tamanhos de grão, uma composição diferente da dos cometas do Sistema Solar, ou uma combinação das duas hipóteses.

Imagens recentes obtidas com o telescópio Gemini North revelam a coma difusa do cometa - uma espécie de “atmosfera” de poeira e gás que o envolve. À medida que se aproxima do Sol, os cientistas esperam que a atividade aumente, com maior libertação de gases típica de cometas.

"É provável que 3I/ATLAS contenha gelos, sobretudo abaixo da superfície, e esses gelos podem começar a ativar-se à medida que se aproxima do Sol", diz o astrónomo Darryl Seligman, da Michigan State University, nos EUA. "Mas até detetarmos emissões específicas de gases, como H₂O, CO ou CO₂, não podemos afirmar com certeza que tipos de gelo existem ou em que quantidade."

O que se segue?

Os astrónomos vão continuar a acompanhar de perto 3I/ATLAS. Por ser muito maior do que os dois visitantes interestelares anteriores, é um alvo significativamente melhor para observação. Além disso, a sua origem e idade estimadas significam uma oportunidade rara para estudar, no tempo e no espaço, regiões da galáxia que normalmente ficam fora do nosso alcance.

A sua aparência traz ainda outra implicação: sugere que visitantes interestelares podem ser relativamente comuns no Sistema Solar - o que aumenta o interesse em torno da futura missão Comet Interceptor da ESA/JAXA, concebida para visitar cometas e estudá-los de perto e que, neste momento, está prevista para um lançamento em 2029.

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