Medições directas confirmam que a AMOC do Atlântico está a enfraquecer há quase duas décadas

Uma importante corrente do oceano Atlântico, que contribui para manter a Europa mais amena, influencia os padrões de precipitação em dois continentes e ajuda a travar a subida do nível do mar ao longo da costa dos Estados Unidos, tem vindo a perder força há quase duas décadas.

Um novo trabalho científico apresenta algumas das evidências directas mais robustas até agora de que este enfraquecimento está mesmo a ocorrer. Não se trata de uma projecção de modelos nem de uma simulação informática, mas de algo observado através de medições efectuadas no próprio oceano.

O estudo foi coordenado por investigadores da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami.

Uma “passadeira rolante” no Atlântico

A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC) funciona como uma enorme “passadeira rolante” de água que atravessa o Atlântico.

A água quente à superfície desloca-se para norte, liberta calor para a atmosfera, arrefece, torna-se mais densa e afunda até ao fundo do mar; depois, regressa para sul sob a forma de água fria profunda.

Este mecanismo redistribui calor à escala planetária e é determinante para a regulação das temperaturas, do tempo e do nível do mar em grande parte do Hemisfério Norte.

É um daqueles processos que operam discretamente, sem serem notados, mas que sustentam um enorme “trabalho” climático - até ao momento em que começam a abrandar.

Efeitos generalizados de um abrandamento

Quando a AMOC enfraquece, as consequências fazem-se sentir em cadeia. Os invernos na Europa podem tornar-se mais rigorosos, as trajectórias das tempestades alteram-se e os regimes de chuva mudam de forma com grande impacto para a agricultura.

Em algumas zonas da costa americana, o nível do mar sobe mais depressa porque diminui a força com que a corrente “puxa” a água à superfície.

Shane Elipot, oceanógrafo físico na Escola Rosenstiel e autor sénior do estudo, sublinha os riscos.

“Uma AMOC mais fraca pode alterar padrões meteorológicos, potencialmente levando a tempestades mais extremas, mudanças na precipitação ou invernos mais frios em algumas regiões”, afirmou Elipot.

“Também pode influenciar a subida do nível do mar ao longo das linhas costeiras, afectando comunidades e infra-estruturas.”

Como os especialistas mediram a corrente

O grande desafio da AMOC é demonstrar, com dados reais, que está efectivamente a perder intensidade - em vez de apenas se antecipar que isso possa acontecer. Para isso, são necessárias medições longas, exigentes e feitas no interior do oceano, algo tecnicamente complexo.

A equipa reuniu informação de quatro conjuntos de monitorização fixos ao longo da margem ocidental do Atlântico Norte, desde os trópicos até latitudes mais elevadas.

Não são bóias à superfície: são instrumentos instalados no fundo do mar que, de forma contínua e discreta, registam pressão, temperatura, densidade da água e correntes em profundidade, ano após ano.

Para garantir comparabilidade entre locais, os investigadores aplicaram o mesmo procedimento nos quatro pontos, acompanhando variações da pressão no fundo para estimar a quantidade de água fria e densa a circular abaixo de cerca de 1,000 metros.

Um padrão consistente de enfraquecimento

O que surgiu da análise - em todos os quatro locais e ao longo de quase duas décadas - foi um sinal repetido.

Os dados apontaram para uma diminuição sustentada: um enfraquecimento consistente desde aproximadamente 16.5°N até 42.5°N, numa ampla faixa oceânica que vai das regiões subtropicais às latitudes médias.

Uma alteração observada num único ponto poderia ter múltiplas explicações. Porém, ver o mesmo comportamento, de forma persistente, em toda essa extensão do Atlântico sugere um fenómeno à escala da bacia.

Onde é que as mudanças aparecem primeiro?

Para lá dos resultados imediatos, o estudo também indica onde poderá ser mais eficaz continuar a vigiar o sistema.

Segundo os investigadores, a fronteira ocidental do Atlântico poderá ser a zona onde as mudanças na circulação mais ampla se tornam visíveis mais cedo - um local em que os sinais iniciais são mais nítidos antes de se propagarem ao resto do sistema.

Isto tem utilidade prática: sabendo onde procurar, é possível orientar melhor os esforços de monitorização e, potencialmente, obter alertas mais precoces sobre a evolução desta circulação.

“Esta investigação ajuda os cientistas a prever melhor como o clima poderá mudar nas próximas décadas - informação que governos, empresas e comunidades utilizam para se prepararem para condições ambientais futuras”, disse Elipot.

Mais do que mais um aviso climático

Há anos que os modelos sugerem que a AMOC perderia força à medida que as temperaturas globais sobem e a água de degelo da camada de gelo da Gronelândia reduz a salinidade no Atlântico Norte - enfraquecendo o processo de afundamento que alimenta a corrente.

Mas prever não é o mesmo que comprovar. A questão mais difícil sempre foi perceber se isso já estava a acontecer, a que ritmo, e em que parte do oceano.

Este estudo não encerra essas perguntas. Analisa um recorte específico do Atlântico durante um intervalo temporal concreto, e a compreensão completa exigirá muitos mais anos de medições para se consolidar.

Ainda assim, muda o foco da discussão de forma relevante: do que os modelos indicam que deveria estar a ocorrer para aquilo que instrumentos no fundo do mar estão, de facto, a registar.

Existe uma diferença real entre um risco projectado e um risco medido. A AMOC sustenta o clima de que dependem - muitas vezes sem o saberem - centenas de milhões de pessoas na Europa e nas Américas.

Acompanhar de perto o que está a acontecer não é um exercício científico abstracto; neste momento, é uma das tarefas mais importantes que os oceanógrafos podem desempenhar.

A investigação foi publicada na revista Science Advances.

Crédito da imagem: NASA