A maior parte da água da Califórnia tem origem no Oceano Pacífico. Os rios atmosféricos formam-se sobre o mar, seguem para leste empurrados pela corrente de jacto e chocam com força na Serra Nevada.
Quando os meteorologistas tentam antecipar invernos húmidos, é comum observarem as temperaturas do oceano ao largo da costa para estimar o tipo de estação que se aproxima.
No entanto, pode ser preciso ir além do que está mais perto. Um novo estudo conclui que um dos motores das tempestades mais húmidas da Califórnia está a meio mundo de distância - no Oceano Atlântico.
Um motor oceânico a abrandar
A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC) transporta água quente para norte, em direcção ao Árctico; aí, a água arrefece, afunda e, com o tempo, regressa para sul.
Este fluxo ajuda a regular o clima em todo o Hemisfério Norte. Hoje, várias linhas de evidência indicam que está a perder força.
Uma análise identificou um declínio de cerca de 15 por cento desde meados do século XX.
O Dr. Wei Liu, da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), acompanha há anos esse abrandamento e os seus efeitos em cadeia.
O trabalho de modelação mais recente da sua equipa apresenta resultados que, para a maioria dos residentes da Califórnia, podem soar inesperados.
Rios no céu
Os rios atmosféricos são faixas longas e estreitas de vapor de água que se deslocam na baixa atmosfera. Os mais intensos podem estender-se por mais de 1 600 km e ter algumas centenas de quilómetros de largura.
Quando um desses corredores de humidade embate nas cadeias montanhosas costeiras da Califórnia, o ar é forçado a subir, arrefece e transforma-se em chuva ou neve. Estas tempestades fazem grande parte do trabalho “pesado” do ano hidrológico do estado.
Cerca de metade da precipitação anual do estado chega concentrada em poucos episódios. Um inverno chuvoso - ou uma cheia - costuma ser a origem de uma fatia decisiva da água disponível.
Nos últimos anos, o padrão tornou-se difícil de ignorar. Só a época de 2023 trouxe eventos consecutivos suficientes para quebrar condições de seca e, em poucas semanas, desencadear cheias com prejuízos de milhares de milhões de dólares.
Um sinal forte na Califórnia
O novo artigo, liderado pela doutoranda Mohima Sultana Mimi sob orientação de Liu, isola uma pergunta muito concreta: o que acontece aos rios atmosféricos quando a AMOC abranda?
Até agora, ninguém tinha separado esse impacto do aquecimento mais generalizado. Para isso, os investigadores executaram simulações de modelos climáticos ao longo do século XXI.
A comparação apanhou a equipa de surpresa. Quando a AMOC enfraquece, a frequência de rios atmosféricos aumenta nas médias latitudes.
O sinal mais marcado surgiu ao longo da costa oeste da América do Norte, com particular destaque para a Califórnia.
Circulação mais lenta, invernos mais húmidos
Nas simulações, a precipitação de inverno ao longo da costa da Califórnia sobe de forma acentuada quando a AMOC enfraquece.
E não se trata de uma diferença pequena. O aumento aparece de forma consistente em múltiplos cenários de modelação.
Isto acontece porque chegam mais rios atmosféricos à costa e, além disso, os que chegam tendem a transportar mais humidade para o interior.
A Serra Nevada é duramente atingida, tal como as bacias hidrográficas que alimentam albufeiras em todo o sul do estado.
Trabalhos anteriores já apontavam para uma Califórnia globalmente mais húmida num mundo em aquecimento. O que este novo artigo acrescenta é um mecanismo específico.
Mostra que uma parte do aumento está ligada directamente à AMOC, e não apenas ao aquecimento global em sentido amplo.
Os ventos conduzem as tempestades
O mecanismo resume-se às rajadas e ao padrão de ventos. À medida que a AMOC abranda, acentua-se o contraste de temperatura entre o Atlântico Norte subpolar, que arrefece, e os trópicos, mais quentes.
Esse contraste intensifica os ventos de oeste, as correntes de ar que sopram de oeste para leste e empurram as tempestades através do Pacífico.
Com ventos de oeste mais fortes, os rios atmosféricos são encaminhados mais directamente para a Califórnia, em vez de se desviarem para norte sobre o Noroeste do Pacífico ou para sul em direcção ao oceano aberto.
Um estudo separado já tinha observado que o regime de precipitação da Califórnia está cada vez mais dependente de rios atmosféricos. O novo trabalho ajuda a explicar porquê.
Efeitos à escala global
A mesma física actua ao contrário noutras regiões. No Árctico e na Gronelândia, de facto, passam menos rios atmosféricos.
Em parte, isso deve-se a que uma AMOC enfraquecida deixa, no conjunto, menos humidade na atmosfera do Hemisfério Norte.
No Hemisfério Sul, verifica-se o oposto. O leste da América do Sul regista mais actividade de rios atmosféricos. Também áreas em redor da Antárctida.
Nesses locais, o abrandamento empurra a humidade para cima, alimentando tempestades mais fortes em zonas que, tradicionalmente, não recebiam tanto este tipo de tempo. Este padrão global não tinha sido cartografado anteriormente.
Implicações mais amplas do estudo
Há dois pontos que agora ficam claros e antes não estavam. Em primeiro lugar, a AMOC não é apenas um fenómeno do Atlântico Norte. Trata-se de um abrandamento que reorganiza a precipitação a milhares de quilómetros de distância, incluindo na Califórnia.
Além disso, os invernos mais húmidos da Costa Oeste nas próximas décadas provavelmente não se irão comportar como os anteriores registados.
Os sistemas de controlo de cheias, a operação de albufeiras e o planeamento de fluxos de detritos após incêndios na Califórnia dependem de um certo “ritmo” dos rios atmosféricos.
Se a AMOC continuar a enfraquecer - e a evidência sugere que sim - esse ritmo torna-se mais severo.
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