Microplásticos transportados pelo ar: partículas coloridas absorvem 75 vezes mais luz e aquecem o clima

Quando os cientistas do clima tentaram, pela primeira vez, estimar de que forma os microplásticos transportados pelo ar influenciam o aquecimento global, representaram-nos como se fossem limpos e sem cor - praticamente pequenas esferas transparentes a flutuar ao sabor do vento.

Era a hipótese mais simples e, durante anos, foi também a única sustentada por dados suficientes.

Na realidade, o plástico em suspensão na atmosfera quase nunca é transparente. Está tingido, impresso e degradado pela exposição ao ambiente - e um novo estudo concluiu que estas partículas coloridas absorvem cerca de 75 vezes mais luz solar do que as partículas claras.

A diferença é tão grande que empurra o plástico para um debate climático que os investigadores mal tinham começado a encarar.

Como os microplásticos passam a estar no ar

O plástico não se limita a escoar para rios ou a fragmentar-se nas praias. Partes elevam-se para a atmosfera, seguem correntes de vento e conseguem percorrer milhares de quilómetros antes de voltarem a depositar-se em qualquer ponto do planeta.

Os investigadores já os encontraram em montanhas remotas, na neve de glaciares e no ar muito acima do oceano aberto. Trabalhos anteriores mostraram que já não existe um lugar na Terra verdadeiramente intacto.

Durante muito tempo, este facto foi visto sobretudo como um problema de poluição. O novo estudo, liderado por Hongbo Fu, professor de ciência ambiental na Universidade Fudan, em Xangai, aborda-o como um problema climático.

O plástico transportado pelo ar capta luz solar

A equipa de Fu começou no laboratório, medindo a forma como partículas reais de plástico absorvem luz. Esses resultados foram depois integrados em modelos atmosféricos que acompanham a deslocação global das partículas. O foco esteve nos microplásticos - fragmentos com menos de alguns milímetros - e nos nanoplásticos, muito menores.

Um fragmento de plástico transparente, acabado de sair da fábrica, quase não interage com a luz solar. Já os pedaços tingidos e pigmentados, que representam a maioria do plástico no mundo real, absorvem luz cerca de 75 vezes mais intensamente do que os transparentes. Isso altera substancialmente o cenário.

Um aquecedor inesperado

É a absorção de luz que faz com que uma partícula aqueça o ar que a rodeia. O carbono negro - a fuligem libertada pela queima de combustíveis e de biomassa - está há muito registado no balanço climático precisamente por este motivo.

Até este estudo, ninguém tinha quantificado se o plástico em suspensão poderia produzir o mesmo efeito à escala global. De acordo com os modelos de Fu, pode - a um nível equivalente a cerca de 16 percent do que é atribuído ao carbono negro.

Em termos absolutos, o valor não é enorme. Ainda assim, chama a atenção por se tratar de uma substância que muitos continuam a imaginar como um poluente das praias, e não como algo que, a muitos quilómetros de altitude, pode interferir com o balanço energético do planeta.

Sobre a mancha de lixo

A média global esconde diferenças regionais importantes. Sobre o Giro Subtropical do Pacífico Norte, o redemoinho que retém a mancha de lixo, o aquecimento associado a partículas de plástico transportadas pelo ar é, segundo os modelos, aproximadamente 4.7 vezes o do carbono negro nesse mesmo local.

Dois factores parecem explicar esta discrepância. Por um lado, o lixo oceânico liberta plástico para a atmosfera através da acção das ondas e do aerossol marinho. Por outro, o giro encontra-se sob céus relativamente limpos, com pouca fuligem, o que evita que o sinal do plástico seja “apagado” por outras partículas.

Um artigo anterior, de 2021, estimou o efeito de aquecimento do plástico atmosférico recorrendo a pressupostos de material limpo e sem cor.

A nova análise indica que esses valores eram demasiado baixos - porque, no mundo real, o plástico está tingido, impresso e envelhecido.

Envelhecimento dos microplásticos transportados pelo ar

Seria natural esperar que o sol e o tempo alterassem a forma como o plástico interage com a luz. Alteram - mas em direcções opostas. Partículas brancas amarelecem lentamente e passam a absorver mais luz. As vermelhas desbotam e absorvem menos.

No conjunto da mistura presente no ar, estes dois efeitos tendem a anular-se. Com base na modelação, um fragmento de plástico parece continuar a contribuir para o aquecimento durante todo o período em que permanece em suspensão, independentemente da idade.

A grande incógnita

Afinal, quanto plástico existe realmente lá em cima? A questão continua em aberto. Há medições directas para algumas cidades e um pequeno número de locais remotos, e o modelo da equipa completa o resto do planeta com estimativas.

Greg Carmichael, professor Karl Kammermeyer de engenharia química e bioquímica na Universidade do Iowa e coautor do artigo, ajudou a construir, há décadas, grande parte do trabalho de base sobre o carbono negro.

“São suficientemente importantes para serem levados a sério e para quantificar melhor o seu papel”, disse Carmichael sobre os fragmentos de plástico transportados pelo ar. Acrescentou que as observações ainda são demasiado escassas, à escala mundial, para determinar uma concentração global com total confiança.

Microplásticos transportados pelo ar e modelos climáticos

Pela primeira vez, a poluição por microplásticos transportados pelo ar passa a ter um número associado no balanço climático. E não é um número pequeno.

A contribuição para o aquecimento é grande o suficiente para se colocar ao lado da fuligem e de outras partículas reconhecidas como agentes de aquecimento, como um factor que os cientistas passam agora a ter de considerar.

Daqui resultam duas consequências. Os modelos climáticos podem começar a tratar o plástico na atmosfera como um motor de aquecimento, em vez de o ignorarem.

E a pressão para reduzir a produção de plástico - normalmente justificada por razões de saúde e de ecossistemas - ganha também um argumento climático.

Menos plástico em circulação, sobretudo o tingido e pigmentado, significa menos material a acabar levado pelo vento. E isso traduz-se em menos aquecimento proveniente de uma fonte que o mundo só agora começou a contabilizar.