Poluição de lançamentos de satélites e megaconstelações ameaça o clima

A poluição já não é apenas um problema à superfície da Terra. Hoje, os satélites permitem às pessoas ver filmes, usar GPS, consultar a meteorologia e ter acesso à Internet.

Há milhares de satélites a orbitar o planeta - e continuam a ser lançados mais todos os anos.

No entanto, um novo estudo alerta que esta vaga crescente de satélites pode estar a criar um problema ambiental grave, sobre o qual ainda se fala pouco.

Lançamentos de satélites e poluição do ar

Cientistas indicam que a poluição associada a grandes redes de satélites, conhecidas como “megaconstelações”, poderá representar quase metade do impacto climático atribuído à indústria espacial antes de a década terminar.

E a preocupação não se limita aos foguetões que descolam. Satélites no fim de vida e componentes de foguetões que ficam em órbita também poluem quando regressam e se desintegram ao arder na atmosfera.

Investigadores do University College London (UCL) analisaram lançamentos de foguetões e a colocação de satélites em órbita entre 2020 e 2022.

A equipa projectou ainda a evolução até 2029 para perceber como estes níveis de poluição poderão aumentar. Os resultados apontam para mudanças na atmosfera acima da Terra mais rápidas do que muita gente imagina.

Fuligem na alta atmosfera

A maioria das pessoas associa a poluição ao que acontece mais perto do solo.

Em geral, gases de escape de automóveis, fumo industrial e cinzas de incêndios florestais permanecem na baixa atmosfera, onde a chuva e os fenómenos meteorológicos acabam por remover grande parte dessas partículas. A poluição dos foguetões, porém, comporta-se de outra forma.

A fuligem libertada nos lançamentos sobe para a alta atmosfera e pode lá ficar durante anos, porque a circulação do ar nessas camadas é muito mais lenta.

Segundo os investigadores, isto torna o carbono negro emitido pelos foguetões cerca de 540 vezes mais eficaz a influenciar o clima do que a fuligem libertada junto à superfície.

Até 2029, a indústria espacial poderá lançar aproximadamente 870 toneladas de fuligem na atmosfera por ano - um valor próximo do que é produzido anualmente por todos os automóveis de passageiros no Reino Unido.

O estudo concluiu que, em 2020, as megaconstelações já eram responsáveis por cerca de 35% do impacto climático total do sector espacial. Em 2029, esse contributo deverá subir para 42 percent.

Satélites em órbita baixa da Terra

O crescimento tem sido explosivo. As megaconstelações são redes de grande escala, com centenas ou milhares de satélites a operar em órbita baixa da Terra.

O exemplo mais conhecido é o sistema de Internet Starlink, da SpaceX, que já tem quase 12,000 satélites em órbita. Soluções concorrentes da Amazon e da China também estão a aumentar rapidamente.

Em paralelo, o ritmo de lançamentos acelerou. O número anual de lançamentos de foguetões passou de 114 em 2020 para 329 em 2025, impulsionado sobretudo por missões Falcon 9 da SpaceX.

Os investigadores afirmam que estimativas anteriores, que apontavam para mais 65,000 satélites até ao final da década, podem já estar aquém da realidade.

O foguetão Falcon 9 utiliza um combustível à base de querosene, que gera partículas de fuligem durante a descolagem. Essas partículas mantêm-se suspensas bem acima da Terra durante muito mais tempo do que a poluição proveniente do transporte rodoviário ou das centrais eléctricas.

“Os lançamentos de foguetões são uma fonte única de poluição, injectando químicos nocivos directamente nas camadas superiores da atmosfera e contaminando o último ambiente relativamente imaculado que resta na Terra”, afirmou o autor principal do estudo, Dr. Connor Barker.

“Embora o impacto desta fuligem no clima seja actualmente muito menor do que o de outras fontes industriais, a sua potência significa que precisamos de agir antes de causar danos irreparáveis.”

Um efeito de arrefecimento inesperado

Uma das conclusões mais surpreendentes do estudo é que esta poluição poderá, temporariamente, arrefecer algumas zonas do planeta.

À medida que a fuligem e as partículas se acumulam, diminui a quantidade de luz solar que chega à superfície terrestre.

Até 2029, dizem os investigadores, este efeito poderá aproximar-se de certas propostas de geoengenharia que pretendem arrefecer o planeta ao bloquear parte da luz solar na alta atmosfera.

“O efeito de arrefecimento devido à redução da luz solar que calculamos com os nossos modelos pode soar como uma mudança bem-vinda face ao aquecimento global, mas temos de ser extremamente cautelosos”, explicou a Professora Eloise Marais, do UCL.

Uma experiência de geoengenharia

Há anos que os cientistas debatem a geoengenharia. Algumas abordagens passam por libertar partículas na atmosfera para reflectir a luz solar para longe da Terra e reduzir a temperatura.

Os defensores consideram que isso poderia ajudar a travar o aquecimento global. Os críticos temem impactos na precipitação, na agricultura, nos sistemas meteorológicos e nos ecossistemas - de formas que ainda ninguém consegue prever com total segurança.

De acordo com os investigadores, a poluição associada aos satélites está a produzir um efeito semelhante, por acidente e sem enquadramento regulatório.

“A poluição da indústria espacial é como uma experiência de geoengenharia, à pequena escala e não regulamentada, que pode ter muitas consequências ambientais graves e não intencionais”, disse a Professora Marais.

“Actualmente, o impacto na atmosfera é pequeno, por isso ainda temos a oportunidade de agir cedo, antes de se tornar um problema mais sério, mais difícil de reverter ou reparar. Até agora, tem havido um esforço limitado para regulamentar eficazmente este tipo de poluição.”

E quanto à camada de ozono?

O estudo avaliou também a camada de ozono, que protege a Terra da radiação ultravioleta nociva.

Os lançamentos de foguetões podem libertar substâncias como o cloro, que danificam o ozono de forma directa. As partículas minúsculas geradas durante os lançamentos e as reentradas também podem acelerar reacções que destroem o ozono.

Por agora, dizem os investigadores, o efeito permanece relativamente reduzido. Até 2029, estima-se que todos os lançamentos de foguetões, no seu conjunto, diminuam o ozono global em apenas 0.02 percent.

Para comparação, os químicos que destroem o ozono e que foram controlados pelo Montreal Protocol causaram cerca de 2% de depleção do ozono.

Ainda assim, os cientistas sublinham que o futuro dependerá muito do tipo de foguetões que venha a ser usado. Alguns projectos mais recentes de satélites poderão recorrer a veículos de lançamento com emissões que incluem cloro.

A constelação de Internet planeada pela Amazon, conhecida como Leo, irá usar uma combinação de fornecedores de lançamento. A rede de satélites Guowang, em expansão na China, também poderá depender de foguetões com combustíveis sólidos que contêm cloro.

Em conjunto, estes sistemas poderão colocar dezenas de milhares de satélites adicionais em órbita nos próximos anos.

A poluição dos lançamentos de satélites é uma ameaça climática

Durante décadas, os lançamentos de foguetões eram suficientemente raros para que poucos se preocupassem com os efeitos ambientais. Esse tempo terminou.

Hoje, empresas privadas lançam foguetões semanalmente - por vezes várias vezes no espaço de poucos dias. Os satélites estão a tornar-se mais baratos de produzir e mais rápidos de substituir.

Alguns são concebidos para durar apenas alguns anos antes de se desintegrarem ao reentrar e serem substituídos por modelos mais recentes.

O estudo sugere que a poluição espacial está a deixar de ser uma preocupação de nicho para se tornar uma questão ambiental concreta. A atmosfera acima da Terra pode parecer distante, mas o que acontece lá em cima não fica lá em cima.

O estudo completo foi publicado na revista Earth’s Future.