Em muitos países, a medição do carbono do solo faz-se perfurando até cerca de 30 centímetros (aproximadamente 12 polegadas). É a camada arável - onde se semeiam as culturas e onde a mobilização do solo revolve tudo - e, durante décadas, foi tratada como se fosse todo o balanço.
Uma revisão de grande alcance afirma que esse balanço sempre esteve incompleto - e que faltava precisamente a parte maior.
Abaixo desse limite de 30 centímetros existe um reservatório tão vasto que concentra a maioria do carbono do solo do planeta - e funciona segundo regras totalmente diferentes.
Uma reserva enorme e oculta
Uma nova revisão, liderada pelo Professor Nanthi Bolan, da Universidade da Austrália Ocidental (UWA), reúne dados globais sobre aquilo a que os cientistas chamam carbono do solo profundo - o carbono armazenado a mais de cerca de 30 centímetros abaixo da superfície.
Os valores traçam um cenário diferente: à escala mundial, esta camada mais profunda guarda mais de 850 mil milhões de toneladas de carbono. Isto corresponde a 50 a 60 por cento de todo o carbono presente nos primeiros 90 centímetros de solo.
Apesar disso, a profundidade padrão de contabilização, definida pelo IPCC e adoptada pela maioria dos mercados nacionais de carbono, fica-se por cerca de 30 centímetros. Em grande parte dos levantamentos, o que está abaixo desse nível tem sido deixado de fora.
Porque existe este limite
A linha dos 30 centímetros é uma herança histórica, não uma fronteira biológica. A lavoura tradicional mistura o solo até aproximadamente essa profundidade, e por isso essa camada tornou-se a opção mais prática para acompanhar a forma como a agricultura altera as reservas de carbono.
Só que o carbono não pára onde a charrua pára. As raízes crescem para lá desse ponto. A água transporta carbono orgânico dissolvido para níveis inferiores.
Minhocas, térmitas e canais deixados por árvores deslocam fragmentos ao longo do perfil, ano após ano.
Carbono retido por séculos
O carbono em profundidade não se comporta como o da superfície. Trata-se de um reservatório de renovação lenta, que pode manter a matéria orgânica no lugar durante milhares de anos.
Um artigo citado na revisão estima a idade de parte desse carbono profundo entre 2.000 e 10.000 anos.
O que parece permitir essa permanência é a química dos minerais. Minerais de argila e óxidos de ferro ligam-se a moléculas orgânicas, formando complexos que os micróbios têm dificuldade em decompor.
Somando-se a isto a menor disponibilidade de oxigénio e a presença de muito menos microrganismos, a decomposição quase pára.
Um sumidouro com fragilidades
Essa estabilidade, porém, não é garantida para sempre. As temperaturas mais elevadas começam hoje a atingir maiores profundidades do que no passado. Zonas antes demasiado frias para uma vida microbiana activa estão a dar sinais de actividade.
Chuvas mais intensas podem empurrar oxigénio e material recente para camadas antes protegidas. A mobilização profunda do solo é outra fragilidade.
Por vezes, os agricultores descompactam o subsolo, abrindo e rompendo os agregados que protegiam o carbono.
A revisão descreve o carbono do solo profundo como um gigante adormecido - enorme, estável e discretamente vulnerável às mesmas perturbações que as alterações climáticas já estão a provocar.
A surpresa do efeito de estímulo
Um dos resultados mais contra-intuitivos foi que adicionar carbono recente às camadas profundas pode sair pela culatra.
Quando plantas de raízes profundas injectam novos compostos orgânicos no subsolo, os micróbios locais recebem uma fonte súbita de energia.
Em vez de consumirem apenas o material novo, os microrganismos acabam por degradar também o carbono antigo nas proximidades. Matéria que antes estava “segura” começa a libertar-se novamente para a atmosfera.
Este é o chamado efeito de estímulo. Os investigadores descrevem-no há décadas, mas a revisão reúne evidência recente que mostra até que ponto este mecanismo pode transformar a parte inferior do perfil do solo de um sumidouro numa fonte.
Culturas com raízes mais longas
Grande parte das propostas de gestão discutidas na revisão regressa à profundidade das raízes. Espécies de pastagem com raízes profundas, gramíneas perenes e árvores deixam carbono directamente onde as condições favorecem o armazenamento a longo prazo.
Um estudo de longa duração sobre a distribuição vertical do carbono mostra que a contribuição de uma planta para a reserva profunda depende, em grande medida, de onde as suas raízes acabam efectivamente por chegar.
Está em cima da mesa a selecção de culturas com raízes mais compridas. Também se considera a rotação com gramíneas perenes em sistemas dominados por anuais de raízes mais superficiais, garantindo ao solo um alcance mais permanente dentro do seu próprio subsolo.
Enterrar carbono de forma deliberada
A revisão aborda igualmente técnicas mais directas. A inversão mecânica do solo troca as camadas, levando a camada superficial rica em carbono para o subsolo, onde é menos provável que se perca.
Em locais de ensaio, investigadores testaram a colocação em profundidade de biocarvão, composto e palha triturada.
Alguns estudos relataram aumentos de carbono no subsolo entre 29 e 51 por cento em apenas alguns anos.
Misturar argila em subsolos arenosos pode dar ao carbono enterrado superfícies a que se ligar, imitando a protecção natural que a matéria orgânica recebe em perfis ricos em argila.
A economia destas abordagens continua incerta, tal como os efeitos a longo prazo.
O que a área passa a ganhar
A novidade desta revisão está na leitura à escala global. Cerca de metade do carbono do solo do mundo encontra-se abaixo da camada que quase toda a gente tem medido, e o seu destino depende de factores muito diferentes daqueles que controlam o carbono na camada superficial.
“Durante décadas, a nossa contabilização de carbono tem sido superficial, muitas vezes parando nos 30 centímetros”, disse Bolan.
A equipa defende que essa metade em falta tem assegurado, sem ser vista, uma parte decisiva do armazenamento de longa duração.
Para os mercados de carbono, isto significa que sistemas baseados em amostragens até 30 centímetros não captam enormes reservas de carbono estável.
A investigação levanta a questão de saber se amostragens mais profundas e culturas de raízes mais profundas alteram a matemática das estratégias climáticas assentes no solo.
Para os modelos climáticos, o estudo põe em causa a suposição de que o carbono do solo mais exposto ao aquecimento é o que está mais perto da superfície. Em alternativa, as reservas em profundidade podem ser mais vulneráveis do que se acreditava.
As conclusões foram publicadas na revista científica Carbon Research.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário