A medusa de água doce Craspedacusta sowerbii passa despercebida na Europa, revela inquérito em 17 países

As medusas pertencem ao oceano. É o que a maioria das pessoas dá por certo - água salgada, um perigo na praia, aquilo que se encontra ao entrar no mar nas férias. Não algo a flutuar num lago.

No entanto, novos dados de um inquérito europeu em 17 países mostram que esta suposição falha, e muito.

Desde 1880, uma medusa tem-se espalhado por lagos, albufeiras e charcos do continente. E quase ninguém parece ter reparado.

A medusa de água doce mais comum

O animal em causa é a Craspedacusta sowerbii, a medusa de água doce mais disseminada do mundo.

Ao que tudo indica, é nativa da bacia do rio Yangtzé, na China, tendo sido identificada pela primeira vez fora dessa área num lago ornamental em Londres, em 1880.

A partir daí, a espécie atravessou seis continentes. Os seus pólipos diminutos e fases de vida dormentes “apanham boleia” em plantas aquáticas, nas patas de aves aquáticas e em objectos submersos transferidos entre massas de água.

Na Europa, os registos vão hoje de Espanha e Itália até à Finlândia e à Rússia, com populações confirmadas em lagos, albufeiras e tanques ornamentais.

A Europa surge em segundo lugar a nível mundial em avistamentos confirmados de Craspedacusta sowerbii, ficando atrás apenas da América do Norte.

O que o inquérito revelou

Uma equipa liderada pelo Dr. Guillaume Marchessaux, da Universidade de Aix-Marseille (AMU), quis perceber até que ponto este animal passava despercebido.

Para isso, os investigadores realizaram um inquérito multilingue em linha ao longo de 22 meses, abrangendo 17 países europeus.

As 1,388 respostas expuseram um desfasamento notável. Mais de 80% das pessoas não conseguiu nomear a espécie.

Apenas 33% a identificou como não nativa. E quase metade - 49% - afirmou tê-la visto no mar.

As medusas marinhas dominam as notícias

Este último valor intrigou a equipa. A Craspedacusta sowerbii é exclusivamente uma espécie de água doce. Não vive no oceano, nem em estuários, nem em qualquer ambiente salobro. Ainda assim, metade dos participantes situou-a, com segurança, na praia.

Segundo os investigadores, a explicação está num enviesamento mediático. As medusas marinhas dominam fotografias nas notícias e documentários de natureza. As de água doce quase nunca aparecem.

Assim, quando se fala em “medusas”, a associação automática é à água salgada.

Essa confusão é um ponto central do artigo. A equipa de Marchessaux descreve a C. sowerbii como uma invasora críptica.

Apesar de estar estabelecida há mais de um século e de já ocorrer em dezenas de países, continua largamente invisível para o público que partilha as mesmas águas.

Florações inquietantes de medusas

Entre os que já se cruzaram com a medusa, a reacção mais comum foi de admiração. Os participantes descreveram-na como bonita (21%), sublime (18%) e delicada (18%) - termos pouco habituais quando se fala de uma espécie invasora.

O tom mudava quando ocorria uma aparição em massa. A C. sowerbii pode, de repente, formar florações com milhares de indivíduos durante semanas quentes de Verão.

Medusas translúcidas, do tamanho de uma moeda, podem encher por completo um lago. Mais de metade dos inquiridos disse que a visão lhes provocava nervosismo.

Uma picada quase sempre inofensiva

A C. sowerbii não está adaptada para causar danos às pessoas. Dos 8% de respondentes que disseram ter sido picados, 56% não sentiu absolutamente nada. Dor intensa esteve, na prática, ausente nos dados.

A percepção pública acaba por ficar numa zona intermédia invulgar.

As pessoas consideram a medusa interessante de observar e, por vezes, desconfortável quando aparece em grande número. Ainda assim, para os humanos, trata-se de uma espécie em grande medida inofensiva.

“"A espécie é percepcionada como uma curiosidade estética, e não como uma ameaça física directa"”, escrevem os autores.

Experiência pessoal e atitudes do público

Para perceber o que molda as atitudes do público, a equipa construiu um modelo estatístico. A expectativa era que factores demográficos - idade, género, escolaridade, formação científica - tivessem o maior peso. Mas nenhum desses factores se destacou.

O que realmente indicava se alguém achava que a espécie merecia atenção oficial era simples: se a pessoa já tinha visto uma.

Foi a observação directa, e não um capítulo de manual, que determinou o grau de seriedade com que cada um encarou o animal.

“"No caso de uma espécie pouco divulgada, a experiência pessoal sobrepõe-se à informação científica na formação da opinião pública"”, observaram os investigadores.

A conclusão tem implicações práticas na forma como invasores aquáticos são comunicados.

Uma questão ecológica em aberto

Ainda não é claro se a C. sowerbii causa prejuízos aos ecossistemas. Estudos anteriores mostraram que as florações de medusas podem reduzir o zooplâncton - pequenos crustáceos que sustentam as cadeias alimentares de água doce - por via da predação.

É possível que existam impactos adicionais que ainda não foram plenamente explicados.

Experiências em maior escala sugeriram que, mesmo com densidades modestas de medusas, pode haver um aumento acentuado de algas à medida que os números de zooplâncton diminuem.

Um rearranjo deste tipo na teia alimentar pode, de forma silenciosa, redefinir um lago.

Implicações mais amplas do estudo

A equipa defende que as actuais políticas europeias para espécies invasoras falham ao não captar estes invasores discretos.

Espécies “carismáticas” - vespas asiáticas, lagostins-sinal, mexilhões-zebra - recebem comunicados, cobertura mediática e planos de acção. As silenciosas, não.

É esse vazio que o inquérito procura reduzir. Os investigadores propõem que agências de gestão e grupos de conservação apostem em plataformas de ciência cidadã, onde nadadores e pescadores podem registar um avistamento em segundos.

O aquecimento das águas deverá tornar isto ainda mais necessário. Uma análise de cenários climáticos prevê que o aumento das temperaturas desencadeie florações de medusas mais frequentes, o que significa mais observações em mais locais ao longo das próximas décadas.

Antes deste trabalho, ninguém tinha quantificado quão pouco o público europeu compreendia esta espécie. A resposta é: muito pouco.

O inquérito indica também o que pode ajudar a fechar essa lacuna - avistamentos directos, registados por observadores comuns, em tempo real.