Três novas espécies de multituberculados no Ártico do Alasca há 73 milhões de anos

O Ártico raramente surge quando se fala de ecossistemas pré-históricos exuberantes. Para a maioria das pessoas, trata-se de um vazio gelado onde apenas as espécies mais resistentes conseguem aguentar.

No entanto, há 73 milhões de anos, o norte do Alasca era outra paisagem. Em vez de tundra estéril, havia florestas a perder de vista. Dinossauros percorriam o território e pequenos mamíferos corriam entre a manta morta e as raízes, mesmo durante os longos meses de escuridão do inverno.

Um estudo recente da University of Colorado Boulder veio dar corpo a esse mundo antigo. A equipa identificou três espécies de mamíferos até aqui desconhecidas, a partir de dentes minúsculos fossilizados encontrados na Formação Prince Creek, no Alasca.

Esta descoberta está a mudar a forma como se pensa a vida no Ártico do passado e indica que os pequenos mamíferos eram muito mais versáteis do que se supunha.

Dentes minúsculos revelaram segredos

À primeira vista, os fósseis parecem pouco impressionantes. Não surgiram esqueletos enormes nem crânios espetaculares. Em vez disso, os investigadores analisaram dentes fossilizados muito pequenos, preservados em rochas com cerca de 73 milhões de anos.

Mas os dentes guardam informação extraordinária. O tamanho, as cristas, os padrões de desgaste e a própria arquitectura dentária ajudam a perceber o que os animais comiam e de que forma conseguiam sobreviver.

A partir desses indícios, a equipa reconheceu três espécies completamente novas de mamíferos que viveram perto das regiões polares durante o Cretácico Superior.

No conjunto, estes achados oferecem uma rara janela para um ecossistema sobre o qual a ciência ainda sabe muito pouco.

Mamíferos antigos ganham finalmente nomes

As novas espécies receberam nomes que fazem referência tanto ao aspecto como à ligação ao Norte.

Camurodon borealis pode traduzir-se por “dente curvo do Norte”. Qayaqgruk peregrinus significa “pequeno herói errante”, numa inspiração retirada de tradições narrativas inuítes. Kaniqsiqcosmodon polaris pode interpretar-se como “dente ornamentado pela geada polar”.

As três pertencem a um grupo chamado multituberculados. Eram mamíferos de pequena dimensão que, em alguns traços, lembravam roedores, embora não fossem parentes directos dos ratos ou esquilos actuais.

Mesmo que hoje sejam pouco conhecidos do grande público, os multituberculados contam-se entre os mamíferos mais bem-sucedidos de toda a história da Terra.

Os multituberculados sobreviveram para lá dos dinossauros

Os multituberculados persistiram por mais de 100 milhões de anos. Surgiram pela primeira vez no Jurássico e conviveram com dinossauros durante dezenas de milhões de anos.

E, mesmo depois do impacto do asteróide que eliminou os dinossauros não avianos, continuaram a existir e a diversificar-se.

O seu domínio prolongou-se até há cerca de 35 milhões de anos.

Para comparação, o Homo sapiens existe há apenas aproximadamente 300.000 anos. A discrepância ajuda a perceber quão resistentes foram estes mamíferos.

Ao contrário de grandes predadores ou de dinossauros gigantescos, o sucesso dos multituberculados assentou sobretudo na adaptabilidade. O porte reduzido, dietas variadas e a capacidade de ocupar múltiplos nichos ecológicos permitiram-lhes atravessar mudanças ambientais profundas ao longo de períodos imensos.

Mamíferos do Ártico repartiam o alimento

No Cretácico Superior, o Ártico não estava coberto por gelo permanente. O clima era mais ameno do que o actual e a região era dominada por florestas. Ainda assim, viver ali implicava dificuldades consideráveis.

Durante vários meses por ano, a noite do inverno polar trazia escuridão prolongada. Os recursos alimentares tornavam-se mais escassos, e os animais tinham de suportar longos períodos sem luz solar.

Os três mamíferos agora descritos parecem ter reduzido a competição entre si através de escolhas alimentares diferentes.

Os investigadores concluem que Camurodon borealis era provavelmente mais especializado em plantas. Qayaqgruk peregrinus terá consumido tanto insectos como plantas, com os insectos a terem maior peso na dieta. Kaniqsiqcosmodon polaris também apresentava uma alimentação mista, mas com maior inclinação para a vegetação.

Essa separação alimentar poderá ter permitido que vivessem lado a lado sem esgotar as mesmas fontes de comida.

Adaptação foi a chave para a sobrevivência

O estudo aponta para uma lição mais ampla sobre a vida em ambientes exigentes: muitas vezes, a capacidade de adaptação conta mais do que o tamanho ou a força.

“Há muita diversidade no grupo dos multituberculados”, disse Sarah Shelley, autora principal do estudo.

“Viveram durante um período incrivelmente longo, e penso que podem revelar muito sobre a resiliência dos mamíferos, não só perante a extinção em massa, mas também face a pressões climáticas que muitos organismos enfrentam hoje”, afirmou.

Em vez de dominarem o meio, estes mamíferos ajustaram-se a ele. A sua continuidade dependeu de flexibilidade e especialização.

O Ártico antigo sustentava vida

Durante muito tempo, os ecossistemas polares do passado foram encarados como secundários quando comparados com os ambientes tropicais. Os trópicos eram vistos como o centro da inovação evolutiva, enquanto os pólos pareciam pobres e biologicamente limitados.

Esta investigação contraria essa visão. O Ártico não era uma periferia vazia do mundo: albergava ecossistemas complexos, com espécies especializadas e adaptadas a condições muito particulares.

“Embora as regiões polares não tenham o mesmo nível de biodiversidade que os trópicos, ainda assim foram locais muito activos para a vida prosperar, recuando muito no tempo profundo”, disse Shelley.

“Estas três novas espécies de mamíferos juntam-se a um conjunto crescente de provas de que esta antiga região ártica era o lar de espécies únicas, adaptadas às condições polares”, afirmou Patrick Druckenmiller, co-autor da University of Alaska Fairbanks.

Assim, o Ártico não se limitava a resistir: estava a formar comunidades próprias e distintas.

Mamíferos atravessaram continentes

Um dos resultados mais inesperados do estudo diz respeito à migração entre continentes.

A equipa verificou que Qayaqgruk peregrinus tinha um parente próximo na área que hoje corresponde à Mongólia. Essa ligação sugere que mamíferos antigos atravessaram entre a Ásia e a América do Norte há cerca de 92 milhões de anos.

Essa passagem teria ocorrido por uma ponte de terra que ligava os continentes, muito antes de humanos ou mamutes entrarem na história.

“Isto significa que havia um corredor terrestre entre a Ásia e a América do Norte por onde estes pequenos mamíferos podiam passar”, disse a co-autora Jaelyn Eberle.

“E esta ponte terrestre já era bastante activa há cerca de 90 milhões de anos”, acrescentou.

O achado recua a cronologia do movimento de mamíferos entre continentes e mostra como os ecossistemas antigos estavam profundamente interligados.

Pequenos mamíferos deixaram um legado duradouro

A Formação Prince Creek continua a revelar novos fósseis - e novas perguntas - sobre a vida no Ártico pré-histórico.

Cada dente minúsculo acrescenta mais uma peça a uma narrativa muito maior sobre sobrevivência, adaptação e deslocação numa Terra antiga.

O que torna esta descoberta notável não é apenas a descrição de três novas espécies.

É perceber que alguns dos mamíferos mais pequenos do planeta conseguiram viver num dos ambientes mais duros, numa época em que os dinossauros ainda dominavam a Terra.

Esses mamíferos árticos não só sobreviveram. Resistiram a mudanças ambientais, repartiram recursos, cruzaram continentes e ultrapassaram a própria era dos dinossauros.

Crédito da imagem: James Havens

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