Artemis da NASA: como será viver e trabalhar na Lua durante meses

Pela primeira vez desde a era Apolo, a humanidade prepara-se não apenas para visitar a Lua, mas para lá viver e trabalhar durante semanas, meses e, mais tarde, anos.

A questão é: como será, na prática, passar um período prolongado à superfície lunar? A resposta é empolgante - e implacavelmente dura.

Do Apolo ao programa Artemis da NASA

Uma nova fase da exploração do espaço profundo está a ganhar forma. O programa Artemis, dos EUA, pretende instalar um posto avançado na superfície da Lua, assinalando uma mudança de fundo na forma como passamos a explorar o espaço.

Em vez de deixar apenas “bandeiras e pegadas”, como aconteceu nas missões Apolo, a NASA quer construir uma presença humana sustentada na Lua, com início no polo sul lunar.

O plano avança por etapas. Em 2022, a missão Artemis I testou com êxito, num voo não tripulado em torno da Lua, o foguetão Space Launch System (SLS) e a nave Orion como sistema integrado.

Em 1 de abril de 2026, a NASA lançou a Artemis II, uma missão de dez dias que levou quatro astronautas a contornar a Lua.

Sendo o primeiro voo tripulado da Orion e do SLS, a Artemis II é uma missão decisiva: foi concebida para confirmar que os sistemas de suporte de vida, a navegação, a protecção térmica e as operações no espaço profundo funcionam com segurança com pessoas a bordo.

Antes de se poder viver na Lua, é indispensável demonstrar que a viagem até lá é fiável.

Uma base lunar e o objectivo de Marte

Depois destas missões iniciais, a ambição de longo prazo vai muito além de uma única aterragem. A NASA tenciona investir US$20 billion (£15 billion) numa base à superfície da Lua, pensada para permitir estadias repetidas e progressivamente mais longas.

O objectivo é aprender a operar de forma sustentável para lá da Terra - conhecimento que, mais tarde, servirá de alicerce às futuras missões humanas a Marte, o grande horizonte.

Desafios para a saúde

Viver na Lua vai pôr à prova todos os sistemas de órgãos do corpo humano. O ambiente lunar expõe os astronautas a um exposoma espacial singular - o conjunto combinado de factores de stress físicos, químicos, biológicos e psicológicos vividos para lá da Terra.

Entre esses factores contam-se a gravidade reduzida (cerca de um sexto da gravidade terrestre), a exposição crónica à radiação cósmica, oscilações extremas de temperatura, poeira lunar tóxica, isolamento, perturbação dos ciclos sono–vigília e confinamento prolongado.

Ao contrário do que acontece com astronautas em órbita baixa da Terra, as equipas na Lua operam em grande medida fora do campo magnético protector do nosso planeta. Isso aumenta a exposição à radiação espacial, capaz de danificar o ADN, perturbar a função imunitária e afectar o cérebro e o sistema cardiovascular de formas subtis, mas potencialmente graves.

A gravidade reduzida altera também, de forma profunda, a circulação de sangue, oxigénio e fluidos no organismo. A microgravidade pode interferir com a forma como o sangue, o oxigénio e a glucose chegam ao cérebro, o que, ao longo do tempo, pode aumentar a vulnerabilidade a disfunções neurológicas e vasculares.

Para compreender devidamente estes riscos, é preciso olhar para além de órgãos isolados e considerar o integroma espacial - isto é, a forma como cérebro, coração, vasos sanguíneos, músculos, ossos, sistema imunitário e metabolismo interagem como um todo integrado em condições espaciais. Uma pequena alteração num sistema pode propagar efeitos pelos restantes.

Um dos aspectos mais difíceis é que muitas mudanças fisiológicas associadas ao espaço evoluem de forma insidiosa. Os astronautas podem sentir-se bem enquanto as complicações se desenvolvem “por baixo”, só se tornando evidentes meses - ou até anos - mais tarde.

É por isso que a NASA dá tanta importância à monitorização fisiológica a longo prazo e à mitigação de riscos humanos na sua estratégia científica do Artemis.

Como reduzir o risco

A boa notícia é que os seres humanos são extraordinariamente adaptáveis. O desafio está em orientar essa adaptação de forma segura e sustentável. As contramedidas espaciais são as ferramentas usadas para reduzir o risco e preservar a saúde dos astronautas.

Exercício e sistemas adaptados à gravidade parcial

O exercício continua a ser a pedra basilar. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas passam cerca de duas horas por dia a treinar, para proteger a massa muscular, a densidade óssea e a função cardiovascular.

Na Lua, porém, os sistemas de exercício terão de ser redesenhados para a gravidade parcial, onde a carga “normal” da Terra deixa de se aplicar.

Nutrição personalizada ao longo de missões longas

A nutrição é outra contramedida poderosa. A dieta influencia a saúde óssea, a manutenção muscular, a resiliência do sistema imunitário e até a forma como o corpo reage à radiação.

Estratégias de nutrição personalizadas, ajustadas à fisiologia individual em vez de um menu “igual para todos”, deverão tornar-se cada vez mais relevantes em missões lunares prolongadas.

Gravidade artificial e protecção contra radiação

A gravidade artificial também está a ser explorada. Centrífugas de raio curto poderiam expor os astronautas a breves períodos de maior carga gravitacional, ajudando potencialmente a estabilizar os sistemas cardiovascular e neurovascular. Apesar de ainda ser uma abordagem experimental, poderá revelar-se valiosa em futuras missões à superfície.

A protecção contra a radiação dependerá de várias camadas de defesa: blindagem dos habitats - possivelmente com estruturas feitas de solo lunar -, sistemas de alerta precoce para tempestades solares e estratégias operacionais que limitem a exposição durante períodos de maior risco.

De forma decisiva, as contramedidas devem ser pró-activas, e não reactivas. A monitorização fisiológica contínua, sensores vestíveis e analítica avançada de dados poderão permitir às equipas de missão detectar sinais precoces e intervir antes de problemas pequenos se tornarem limitadores da missão.

Passar muito tempo na Lua será arrebatador. Imagine ver a Terra suspensa, aparentemente imóvel, sobre um horizonte austero e silencioso - ou trabalhar sob um céu que nunca fica azul.

Mas será também exigente, desconfortável e implacável. A Lua não é apenas um destino - é um teste à nossa biologia.

Se conseguirmos manter seres humanos saudáveis, resilientes e produtivos na superfície lunar, damos um passo decisivo para nos tornarmos, de facto, uma espécie capaz de viver no espaço. O Artemis mostra que explorar já não é sinónimo de actos heróicos breves.

Trata-se de sustentabilidade, de capacidade de adaptação e de nos compreendermos tão profundamente quanto os mundos que procuramos explorar.

Ao aprendermos a viver na Lua, poderemos, no fim, aprender tanto sobre a vida na Terra quanto sobre o nosso futuro para lá dela.

Damian Bailey, Professor de Fisiologia e Bioquímica, University of South Wales

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.