Investigadores identificaram uma perturbação do neurodesenvolvimento até agora desconhecida, com influência genética - uma descoberta que poderá abrir caminho a novos diagnósticos para milhares de crianças e famílias em todo o mundo.
A causa está numa mutação do gene RNU2-2. Trata-se de uma mutação recessiva (ou seja, só se manifesta quando é herdada de ambos os progenitores) e o próprio gene é não codificante (não produz proteínas; actua de forma mais indirecta no funcionamento celular).
Estas duas particularidades - ser recessiva e envolver um gene não codificante - ajudam a perceber porque é que a perturbação passou despercebida durante tanto tempo. Regiões como estas não costumam ser as primeiras a que os cientistas recorrem quando procuram a origem genética de problemas de saúde deste tipo.
A equipa internacional decidiu aprofundar a análise do RNU2-2 depois de, anteriormente, ter sido associada ao gene uma mutação dominante responsável por uma perturbação cerebral grave com epilepsia marcada - embora mais rara do que a perturbação do desenvolvimento agora identificada.
"A nossa descoberta dá às famílias algo pelo qual muitas vezes esperaram durante anos: uma explicação molecular clara para a condição do seu filho", afirma o geneticista e co-líder do artigo Daniel Greene, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai, nos EUA.
"Para muitas famílias, essa clareza pode ser profundamente significativa após um percurso de diagnóstico longo e incerto. Ao mesmo tempo, dá à comunidade científica um alvo biológico concreto para orientar futuras terapêuticas."
O que é a síndrome ReNU2 (gene RNU2-2)
A perturbação, denominada síndrome ReNU2, resulta da falta da molécula de ARN U2-2, que é codificada pelo gene RNU2-2. Os progenitores podem transportar uma cópia alterada do gene sem apresentarem sintomas; porém, quando duas cópias alteradas se combinam, a condição manifesta-se.
Os investigadores estimam que a síndrome ReNU2 possa explicar cerca de 10 percent dos casos de perturbações recessivas do neurodesenvolvimento com causa genética conhecida - o que poderá corresponder a milhares de pessoas no Reino Unido. Entre as manifestações descritas estão atrasos no desenvolvimento, capacidade de fala limitada e baixo tónus muscular.
Podem também surgir dificuldades de aprendizagem, características partilhadas com o autismo e problemas ao andar ou noutros tipos de movimento. Em alguns casos poderá haver epilepsia, ou problemas respiratórios e de alimentação, mas o impacto parece variar de criança para criança.
Como a síndrome ReNU2 foi identificada
Para chegar à identificação da síndrome ReNU2, os investigadores analisaram 110,009 registos individuais de genomas provenientes de duas bases de dados de investigação em saúde. Desse conjunto, seleccionaram 14,805 indivíduos não aparentados com uma perturbação do neurodesenvolvimento e compararam-nos com 52,861 indivíduos não aparentados sem perturbação, utilizados como grupo de controlo.
Em seguida, recorreram a algoritmos estatísticos para detectar genes não codificantes associados a estas perturbações e para estimar quantas pessoas na população poderiam ter a síndrome ReNU2. Os resultados foram depois confirmados em doentes seleccionados através de análises ao sangue.
"Pode ser considerado um avanço devido à abundância surpreendentemente elevada destas variantes - mais de 3 vezes superior à da mutação recessiva seguinte que causa perturbações graves do neurodesenvolvimento", afirma o neurocientista Cornelius Gross, do European Molecular Biology Laboratory, em Itália, que não participou no estudo.
"Esta descoberta torna-se relevante do ponto de vista médico geral porque mostra que os genes não codificantes são pontos quentes de doença e merecem maior atenção na nossa procura da base genética da doença."
Impacto no diagnóstico e desafios para o tratamento
Para além de proporcionar a pessoas afectadas e às suas famílias uma explicação mais nítida ao nível do diagnóstico, este trabalho será importante para compreender como a condição pode ser gerida actualmente e até como poderá vir a ser prevenida no futuro.
Ainda assim, persistem obstáculos significativos: será difícil fazer chegar medicação ao cérebro e às células afectadas pela síndrome ReNU2 e, como a perturbação está presente desde o nascimento, não é claro se poderá ser tratada de forma retroactiva.
"Embora ainda não exista um tratamento específico para a síndrome ReNU2 recessiva, compreender que a perturbação deriva da perda de ARN U2-2 aponta para potenciais estratégias futuras de substituição génica", afirma o geneticista Ernest Turro, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai.
A investigação foi publicada na Nature Genetics.
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