Estudo alerta: a população humana já ultrapassou a capacidade de carga da Terra

A população humana já cresceu e se tornou tão exigente que a Terra deixou de conseguir sustentá-la de forma duradoura aos níveis actuais de consumo, alerta um novo estudo.

Com base em mais de dois séculos de dados demográficos, uma equipa liderada por Corey Bradshaw, da Flinders University (Austrália), concluiu que a humanidade está a viver muito para lá do que o planeta consegue suportar a longo prazo.

Capacidade de carga: a ideia e a sua origem

Na ecologia, a capacidade de um ambiente para manter a população de uma espécie é conhecida como “capacidade de carga”. Trata-se de uma estimativa do número de indivíduos de uma determinada espécie que conseguem sobreviver de forma persistente, tendo em conta os recursos disponíveis e a velocidade a que esses recursos se regeneram.

A nossa própria espécie, Homo sapiens, tem uma capacidade particular para forçar os limites dessa capacidade de carga, graças à tendência para encontrar soluções tecnológicas que contornem as limitações naturais da renovação dos recursos - sobretudo através da exploração de combustíveis fósseis.

Curiosamente, a expressão “capacidade de carga” nasceu no sector marítimo do final do século XIX, quando os navios a carvão começaram a substituir os navios movidos a vento. O conceito foi usado, inicialmente, para calcular a quantidade de carga que um desses navios podia transportar sem comprometer o carvão e a água indispensáveis para o seu funcionamento, nem a tripulação necessária para o operar.

Foi precisamente esta viragem para os combustíveis fósseis - no transporte marítimo e noutras actividades - que, de forma fundamental, viabilizou o crescimento acelerado da população no século XX. É algo de que voltamos a ser lembrados quando a Guerra EUA-Irão coloca em sobressalto o abastecimento mundial de combustível e as populações globais que dele dependem. Actualmente, a população da Terra situa-se em cerca de 8.3 mil milhões.

“As economias actuais, assentes num crescimento ininterrupto, aparentemente não reconhecem as restrições regenerativas da expansão populacional sustentada, porque os combustíveis fósseis compensam artificialmente a diferença”, escreve a equipa.

O que os modelos sugerem para a população humana

Bradshaw e os seus colegas elaboraram uma estimativa baseada em evidência da capacidade de carga humana, recorrendo a modelos de crescimento ecológico para acompanhar alterações no tamanho da população e nas taxas de crescimento ao longo dos últimos dois séculos, tanto à escala global como regional.

No trabalho, distinguem entre a capacidade de carga máxima - o limite teórico e absoluto, independentemente do nível de fome, doença e guerra associado - e a capacidade de carga óptima, em que o tamanho populacional é sustentável e, ao mesmo tempo, garante um padrão mínimo de vida.

“A Terra não consegue acompanhar a forma como estamos a usar os recursos. Não consegue suportar sequer a procura de hoje sem alterações profundas, e os nossos resultados mostram que estamos a pressionar o planeta para lá daquilo com que ele consegue lidar”, afirma Bradshaw.

Segundo os autores, até aos anos 1950 a população humana estava a crescer a um ritmo cada vez mais rápido. Porém, no início dos anos 1960, essa taxa de crescimento começou a abrandar, embora o número total de pessoas tenha continuado a aumentar.

“Esta mudança marcou o início do que chamamos ‘uma fase demográfica negativa’”, diz Bradshaw.

“Significa que acrescentar mais pessoas deixou de se traduzir num crescimento mais rápido. Quando analisámos esta fase, concluímos que a população global deverá atingir um pico algures entre 11.7 e 12.4 mil milhões de pessoas no final dos anos 2060 ou 2070, se as tendências actuais se mantiverem.”

Os autores estimam que cerca de 12 mil milhões corresponde à capacidade de carga máxima absoluta, mas isso está muito longe do valor óptimo com os níveis actuais de consumo de recursos, que Bradshaw e a equipa calculam em 2.5 mil milhões.

Este é o primeiro estudo a investigar as relações entre a taxa de variação populacional per capita e o tamanho médio da população no longo prazo.

A análise mostrou que as sociedades humanas passaram de um padrão em que mais pessoas implicavam uma taxa de crescimento populacional superior para outro em que a curva começou a achatar: isto é, à medida que a população aumentava, o ritmo de crescimento diminuía.

Ainda assim, mesmo com taxas de crescimento mais baixas, a população actual já excede largamente a capacidade de carga sustentável estimada pelos modelos da equipa.

Limitações do modelo e implicações éticas

A distância entre o valor óptimo estimado (2.5 mil milhões) e a dimensão actual da população (8.3 mil milhões) pode ajudar a compreender alguns dos problemas de sobreconsumo que a nossa espécie enfrenta neste momento.

Por exemplo, em Janeiro deste ano, a ONU anunciou que o mundo está numa situação de falência hídrica. As populações animais estão a colapsar devido à incapacidade de competir connosco pelos recursos ou de acompanhar a escala do nosso apetite.

Além disso, a dependência de combustíveis fósseis para aumentar, no curto prazo, a capacidade de carga da Terra - por exemplo, para produzir os fertilizantes que sustentam as colheitas e para alimentar o nosso quotidiano acelerado - também não está a resultar particularmente bem para nós. Os combustíveis fósseis são igualmente um motor das alterações climáticas causadas pela actividade humana, que estão a perturbar ecossistemas e recursos naturais em todo o mundo.

De forma relevante, o estudo indica que as variações na anomalia da temperatura global, na pegada ecológica e nas emissões totais são melhor explicadas pelo aumento do tamanho da população do que pelo aumento do consumo per capita.

“Os sistemas de suporte de vida do planeta já estão sob pressão e, sem mudanças rápidas na forma como usamos energia, território e alimentos, milhares de milhões de pessoas enfrentarão uma instabilidade crescente”, afirma Bradshaw. “O nosso estudo mostra que estes limites não são teóricos - estão a manifestar-se agora mesmo.”

Apesar de o estudo traçar um retrato bastante sufocante da vida humana na Terra, os investigadores sublinham que ainda não é tarde.

“A Terra não consegue sustentar a futura população humana - nem sequer a actual - sem uma grande revisão das práticas socioculturais de utilização do território, da água, da energia, da biodiversidade e de outros recursos”, escrevem os autores.

“Populações mais pequenas, com menor consumo, geram melhores resultados tanto para as pessoas como para o planeta”, diz Bradshaw. “A janela para agir está a estreitar-se, mas uma mudança significativa continua a ser possível se as nações trabalharem em conjunto.”

Como acontece com qualquer modelação à escala global, existem limitações. Há demasiadas variáveis em evolução constante na Terra para que os cientistas consigam contabilizar tudo o que afecta o tamanho das populações, a taxa de variação e a capacidade de carga; por isso, estes valores devem ser entendidos como estimativas válidas apenas dentro dos limites dos conjuntos de dados usados.

A própria ideia de capacidade de carga levanta ainda implicações éticas difíceis: nem todos os seres humanos têm as mesmas oportunidades, nem consomem os mesmos recursos, e os debates sobre medidas de controlo populacional são frequentemente atravessados por racismo e capacitismo.

“A tragédia é que o esforço humano fez um curto-circuito nos inevitáveis mecanismos de retroalimentação correctiva que a capacidade de carga impõe, sem os substituir por mecanismos correctivos humanos e ambientalmente responsáveis”, concluem os autores.

A investigação foi publicada na revista Cartas de Investigação Ambiental.