O frio não causa doenças. Descubra o que está realmente na origem do problema.

Muitas pessoas, em diferentes culturas, crescem a ouvir que o tempo frio “provoca” doença. Sair à rua sem casaco, respirar ar frio, dormir num quarto gelado, apanhar chuva ou neve frias, ou simplesmente sentir arrepios são, muitas vezes, apontados como causas de constipações ou gripe.

Para muita gente, esta ideia parece confirmada pela experiência, porque a doença surge frequentemente após exposição ao frio. Ainda assim, a investigação actual indica que a ligação entre tempo frio e doença é mais complexa do que a noção de que o frio, por si só, causa infecções.

As baixas temperaturas não originam infecções. O que fazem é influenciar um conjunto de factores biológicos, ambientais e sociais que tornam as pessoas mais vulneráveis a doenças respiratórias, sobretudo nos meses de Inverno.

Constipações e gripe são causadas por vírus, não pelo ar frio. Vírus como os rinovírus, responsáveis pela constipação comum, e os vírus da influenza espalham-se de pessoa para pessoa através de gotículas respiratórias ou por contacto físico, independentemente da temperatura no exterior.

Ainda assim, as taxas de infecções respiratórias aumentam de forma consistente nas estações frias em muitas regiões do mundo - um padrão observado à escala global.

Uma parte desta sazonalidade explica-se pela forma como o frio e a baixa humidade afectam os vírus no ambiente. Estudos mostram que muitos vírus respiratórios, incluindo os vírus da influenza e os coronavírus, sobrevivem durante mais tempo e mantêm-se infecciosos por períodos prolongados em condições frias e secas.

O ar seco também faz com que as gotículas libertadas quando as pessoas respiram, falam, tossem ou espirram evaporem rapidamente. Isso gera partículas mais pequenas, que permanecem suspensas no ar durante mais tempo, aumentando a probabilidade de serem inaladas por outras pessoas.

Como consequência, o ar frio e seco favorece a persistência dos vírus no ambiente e melhora as suas hipóteses de chegarem ao sistema respiratório de outra pessoa.

O ar frio influencia igualmente a forma como o organismo se protege contra a infecção. Ao inspirar ar frio, a temperatura no interior do nariz e das vias aéreas diminui, o que pode desencadear vasoconstrição. Vasoconstrição é o estreitamento dos vasos sanguíneos, reduzindo o fluxo de sangue para os tecidos.

Na mucosa do nariz e das vias respiratórias, essa diminuição de irrigação sanguínea pode enfraquecer as respostas imunitárias locais, que normalmente ajudam a detectar e eliminar vírus antes de estes causarem infecção.

A exposição ao frio e o stress associado ao frio também podem interferir com o funcionamento normal das vias aéreas, sobretudo em pessoas com sistemas respiratórios mais sensíveis.

Em conjunto, estes efeitos podem fragilizar as primeiras linhas de defesa do corpo no nariz e na garganta. O ar frio não cria vírus, mas pode facilitar que os vírus se instalem quando ocorre a exposição.

Multidões, contacto próximo e tempo frio

As mudanças sazonais no comportamento humano e nos ambientes interiores também têm um papel determinante. O tempo frio leva as pessoas a passarem mais tempo em espaços fechados, muitas vezes perto de outras pessoas. Locais cheios e com fraca ventilação permitem que as gotículas que contêm vírus se acumulem no ar, tornando mais provável a transmissão entre indivíduos.

No Inverno, a menor exposição à luz solar reduz a produção de vitamina D na pele. A vitamina D participa na regulação da função imunitária, e níveis baixos estão associados a respostas imunitárias mais fracas. O aquecimento interior, embora essencial para o conforto, também torna o ar mais seco.

O ar seco pode ressequir a mucosa do nariz e da garganta, diminuindo a eficácia do muco. O muco normalmente retém vírus e ajuda a expulsá-los das vias aéreas, num processo chamado depuração mucociliar. Quando este sistema fica comprometido, os vírus conseguem infectar as células com maior facilidade.

O tempo frio pode ser particularmente exigente para quem já tem problemas respiratórios, como asma ou rinite alérgica, muitas vezes conhecida como febre dos fenos.

Estudos epidemiológicos (investigação que analisa padrões de doença em populações) indicam que condições frias podem agravar sintomas e aumentar a limitação funcional nestas pessoas. Isso pode intensificar o impacto das infecções respiratórias quando elas acontecem.

Em conjunto, a evidência traça um quadro claro sobre o que o tempo frio faz - e o que não faz. As temperaturas baixas associam-se a taxas mais elevadas de infecções respiratórias, incluindo influenza e coronavírus, especialmente em regiões temperadas durante o Inverno. Estudos laboratoriais e ambientais mostram que os vírus sobrevivem por mais tempo e propagam-se com maior facilidade em ar frio e seco.

A exposição ao frio também pode enfraquecer as defesas imunitárias no nariz e nas vias aéreas, incluindo menor movimento do muco e redução da actividade antiviral nos tecidos nasais. Factores comportamentais e ambientais típicos do Inverno - como aglomeração em espaços interiores, ventilação deficiente e menos luz solar, o que leva a níveis mais baixos de vitamina D - aumentam ainda mais o risco de disseminação viral.

O que a evidência não sustenta é a ideia de que estar simplesmente com frio - por exemplo, sair sem casaco - cause directamente uma constipação ou gripe. Em vez disso, o tempo frio funciona como um amplificador de risco. Cria condições que ajudam os vírus a sobreviver, a espalhar-se e a ultrapassar as defesas do organismo.

Compreender esta diferença tem utilidade prática. Melhorar a ventilação interior e manter níveis adequados de humidade no Inverno pode reduzir o risco de transmissão. Apoiar a saúde imunitária, incluindo manter níveis adequados de vitamina D, também pode ajudar.

As mensagens de saúde pública são mais eficazes quando se concentram em como os vírus se transmitem através do contacto e das gotículas respiratórias, em vez de reforçarem o mito de que a exposição ao frio, por si só, provoca doença.

Em suma, existe uma ligação entre tempo frio e doença, mas não da forma que muitas pessoas supõem. As baixas temperaturas não causam infecções por si mesmas. Em vez disso, moldam as condições biológicas, ambientais e sociais que permitem que os vírus respiratórios prosperem.

Reconhecer esta complexidade ajuda a explicar por que razão as constipações e a gripe atingem o pico no Inverno e apoia estratégias de prevenção mais eficazes, ao mesmo tempo que desfaz uma crença simples, mas enganadora, sobre tempo frio e doença.

Manal Mohammed, Docente Sénior, Microbiologia Médica, Universidade de Westminster

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.