O analgésico mais comum do mundo pode levar a comportamentos de risco, sugere estudo.

O analgésico mais tomado em todo o mundo - e um dos medicamentos mais consumidos nos EUA - poderá estar a fazer muito mais do que apenas aliviar a dor.

De acordo com uma investigação de 2020 que avaliou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito do fármaco, o acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e amplamente vendido sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá também aumentar a propensão para assumir riscos.

“Parece que o acetaminofeno faz com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando ponderam atividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas”, explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal de Ohio, quando os resultados foram divulgados.

“Com quase 25 por cento da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma menor perceção do risco e um maior comportamento de tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade.”

Paracetamol (acetaminofeno) e a perceção do risco

Estas conclusões juntam-se a um conjunto crescente de estudos que sugere que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor podem estender-se a vários processos psicológicos: menor sensibilidade a sentimentos feridos, diminuição da empatia e até um certo embotamento de funções cognitivas.

De forma semelhante, os dados indicam que a capacidade afetiva de perceber e avaliar riscos pode, potencialmente, ser alterada ou prejudicada quando se toma acetaminofeno.

Mesmo que os efeitos sejam pequenos - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos - vale a pena tê-los em conta, sobretudo porque o acetaminofeno é o ingrediente medicamentoso mais comum nos EUA, presente em mais de 600 medicamentos diferentes, tanto de venda livre como sujeitos a receita médica.

Experiências com 1,000 mg e uma simulação com balões

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa analisaram de que modo uma dose de 1,000 mg de acetaminofeno (a dose única máxima recomendada para adultos), atribuída aleatoriamente a participantes, influenciava a tomada de risco, comparando os resultados com placebos atribuídos, também de forma aleatória, a um grupo de controlo.

Em cada experiência, os participantes tinham de encher um balão não insuflado num ecrã de computador; cada “bomba” rendia dinheiro imaginário.

A instrução era simples: ganhar o máximo de dinheiro imaginário possível, enchendo o balão tanto quanto conseguissem, mas garantindo que ele não rebentava - porque, nesse caso, perderiam o dinheiro acumulado.

Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais riscos durante a tarefa do que o grupo placebo, mais prudente e conservador. No geral, quem estava sob acetaminofeno encheu (e fez rebentar) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.

“Se for avesso ao risco, pode encher apenas algumas vezes e depois decidir parar para garantir o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e ficar sem nada”, disse Way.

“Mas, no caso de quem tomou acetaminofeno, à medida que o balão vai aumentando, acreditamos que existe menos ansiedade e menos emoção negativa relativamente ao tamanho que o balão está a atingir e à possibilidade de rebentar.”

Questionários: cenários hipotéticos e riscos percebidos

Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes responderam também a questionários, classificando o nível de risco que percebiam em vários cenários hipotéticos, como apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer bungee jumping de uma ponte alta, ou conduzir um carro sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir o risco percebido em comparação com o grupo de controlo; contudo, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.

Embora uma experiência deste tipo não reproduza necessariamente o modo como o acetaminofeno pode influenciar pessoas em situações reais, com base na média dos resultados dos vários testes a equipa concluiu existir uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, ainda que o efeito observado pareça ligeiro.

Ainda assim, os investigadores reconheceram que o aparente impacto do medicamento no comportamento de tomada de risco pode também ser interpretado através de outros processos psicológicos, como uma eventual redução da ansiedade.

“Pode acontecer que, à medida que o balão aumenta de tamanho, quem tomou placebo sinta quantidades crescentes de ansiedade perante um possível rebentamento”, escrevem os investigadores.

“Quando a ansiedade se torna excessiva, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior tomada de risco.”

Segundo a equipa, futuras investigações deverão explorar explicações psicológicas alternativas para este fenómeno - e também estudar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste género.

Um estudo da Universidade de Viena, publicado em 2023, concluiu que uma “ingestão liberal de analgésicos” estava associada a uma redução da preocupação empática e do comportamento pró-social, sugerindo uma relação potencialmente mais complexa entre as duas variáveis.

Apesar do possível impacto do acetaminofeno na perceção do risco, este medicamento continua, ainda assim, a ser um dos mais importantes e utilizados em todo o mundo, sendo considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde - mesmo que permaneçam outras questões em aberto.

“Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos”, afirmou Way.

Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2020.

Um comentário posterior, publicado em 2021, destacou algumas críticas ao estudo original e à forma como foi interpretado nos meios de comunicação.

Este artigo foi atualizado para refletir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, veja aqui.