O analgésico mais usado no mundo pode levar a comportamentos de risco.

O analgésico mais tomado em todo o mundo - e um dos medicamentos mais consumidos nos EUA - poderá estar a fazer muito mais do que apenas aliviar a dor.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e vendido amplamente com marcas como Tylenol e Panadol, poderá igualmente aumentar a propensão para assumir riscos, de acordo com uma investigação de 2020 que avaliou alterações no comportamento das pessoas quando estavam sob o efeito do medicamento.

"Acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoção negativa quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal de Ohio, quando os resultados foram divulgados.

"Com quase 25 por cento da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, a redução da percepção de risco e o aumento da tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade."

Paracetamol (acetaminofeno) e a percepção de risco

Estes resultados juntam-se a um conjunto crescente de estudos que indica que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor também se estendem a vários processos psicológicos, tornando as pessoas menos receptivas a sentimentos magoados, com menor empatia e até com um embotamento de funções cognitivas.

De forma semelhante, a investigação sugere que a capacidade afectiva das pessoas para perceber e avaliar riscos pode, potencialmente, ser alterada ou ficar comprometida quando tomam acetaminofeno.

Embora os efeitos possam ser pequenos - e, para já, devam ser encarados como hipotéticos - vale a pena tê-los em conta, dado que o acetaminofeno é o ingrediente de medicamento mais comum nos EUA, presente em mais de 600 tipos diferentes de medicamentos de venda livre e sujeitos a receita médica.

Como o estudo testou a tomada de risco

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa analisaram de que modo uma dose única de 1.000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada numa única toma para adultos), atribuída aleatoriamente a participantes, influenciava comportamentos de tomada de risco, em comparação com placebos atribuídos aleatoriamente a um grupo de controlo.

Em cada experiência, os participantes tinham de encher um balão não insuflado num ecrã de computador, sendo que cada insuflação individual rendia dinheiro imaginário.

As instruções eram ganhar o máximo possível de dinheiro imaginário, enchendo o balão o mais possível, mas garantindo que o balão não rebentava - porque, nesse caso, perderiam o dinheiro.

Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno se envolveram em significativamente mais tomada de risco durante o exercício, em comparação com o grupo placebo, mais cauteloso e conservador. No conjunto, quem tomou acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.

"Se evita riscos, pode insuflar apenas algumas vezes e depois decidir levantar o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder o seu dinheiro", disse Way.

"Mas, para quem está sob acetaminofeno, à medida que o balão cresce, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoção negativa sobre o tamanho que o balão está a atingir e a possibilidade de rebentar."

Questionários sobre cenários hipotéticos

Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes também preencheram questionários, classificando o nível de risco que percebiam em vários cenários hipotéticos, como apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer bungee jumping a partir de uma ponte alta, ou conduzir um carro sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir o risco percebido face ao grupo de controlo; no entanto, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.

Embora uma experiência deste tipo não reflicta necessariamente a forma como o acetaminofeno poderá afectar as pessoas em situações da vida real, com base na média dos resultados ao longo dos vários testes, a equipa concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e optar por mais risco, mesmo que o efeito observado pareça ligeiro.

Interpretações alternativas e investigação futura

Ainda assim, os investigadores reconheceram que os aparentes efeitos do medicamento na tomada de risco também podem ser interpretados através de outros processos psicológicos, como uma eventual diminuição da ansiedade.

"Pode ser que, à medida que o balão aumenta de tamanho, aqueles que tomam placebo sintam quantidades crescentes de ansiedade acerca de um possível rebentamento", explicaram os investigadores.

"Quando a ansiedade se torna excessiva, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a maior tomada de risco."

A equipa afirmou que, em investigação futura, deverá explorar-se este tipo de explicações psicológicas alternativas para o fenómeno - bem como estudar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações como esta.

Um estudo da Universidade de Viena, publicado em 2023, concluiu que uma "ingestão liberal de analgésicos" estava associada a uma redução da preocupação empática e do comportamento pró-social, podendo sugerir uma relação mais complexa entre as duas variáveis.

Apesar do potencial impacto do acetaminofeno na percepção de risco das pessoas, o medicamento continua, ainda assim, a ser um dos mais importantes e mais utilizados no mundo, sendo considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde, mesmo que persistam outras dúvidas.

"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos", disse Way.

Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2020.

Um comentário subsequente, publicado em 2021, destacou algumas críticas ao estudo original e à sua interpretação nos meios de comunicação social.

Este artigo foi actualizado para reflectir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, consulte aqui.