O analgésico mais comum do mundo foi associado a comportamentos de risco.

O facto de um dos medicamentos mais consumidos nos EUA - e o analgésico mais tomado em todo o mundo - poder estar a fazer muito mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça é uma hipótese que tem vindo a ganhar força, à luz de evidência recente.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e amplamente vendido com nomes comerciais como Tylenol e Panadol, pode também aumentar a propensão para assumir riscos, de acordo com um estudo de setembro de 2020 que avaliou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito deste medicamento comum, disponível sem receita.

"O acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando ponderam atividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", afirmou o neurocientista Baldwin Way, da The Ohio State University, em setembro de 2020.

"Com quase 25 por cento da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma perceção de risco reduzida e um aumento da tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade."

O que a investigação tem sugerido sobre o paracetamol (acetaminofeno)

Estes resultados juntam-se a um conjunto de estudos recentes que indica que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor podem estender-se a vários processos psicológicos: menor sensibilidade a sentimentos magoados, uma diminuição da empatia e até um possível amortecimento de funções cognitivas.

De forma semelhante, esta linha de investigação aponta para a possibilidade de a capacidade afetiva das pessoas para detetar e avaliar riscos ficar comprometida quando tomam acetaminofeno. Mesmo que o efeito seja discreto, vale a pena ter isto em conta, já que o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum em medicamentos nos EUA, presente em mais de 600 diferentes produtos com e sem receita médica.

Experiências com 1.000 mg e grupo placebo

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa analisaram como uma dose única de 1.000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada para uma toma única em adultos) - atribuída aleatoriamente a participantes - influenciava a tomada de risco, em comparação com placebos distribuídos, também de forma aleatória, a um grupo de controlo.

Em cada ensaio, os participantes tinham de insuflar um balão não cheio num ecrã de computador. Cada “bomba” rendia dinheiro imaginário. As instruções eram claras: ganhar o máximo possível, insuflando o balão o máximo possível, mas sem o rebentar - porque, se rebentasse, perderiam o dinheiro.

Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais riscos durante a tarefa do que o grupo placebo, que se mostrou mais prudente e conservador. Em termos gerais, quem estava sob acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.

"Se tem aversão ao risco, pode insuflar apenas algumas vezes e depois decidir parar e ‘levantar’ o ganho, porque não quer que o balão rebente e perder o dinheiro", explicou Way.

"Mas, no caso de quem toma acetaminofeno, à medida que o balão cresce, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoções negativas sobre o tamanho que o balão está a atingir e sobre a possibilidade de rebentar."

Questionários: perceção de risco em cenários hipotéticos

Além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes responderam também a questionários, classificando o nível de risco que percebiam em diferentes situações hipotéticas - por exemplo, apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer um salto de bungee jumping a partir de uma ponte alta, ou conduzir um carro sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco face ao grupo de controlo; contudo, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não surgiu.

Ainda assim, considerando a média dos resultados obtidos nos vários testes, a equipa concluiu existir uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, mesmo que o efeito observado possa ser pequeno.

Outras explicações possíveis: ansiedade e processos psicológicos

Os investigadores salientam, no entanto, que os efeitos aparentes do fármaco na tomada de risco também podem ser explicados por outros processos psicológicos - como uma redução da ansiedade, por exemplo.

"Pode ser que, à medida que o balão aumenta de tamanho, quem está no placebo sinta níveis crescentes de ansiedade perante um possível rebentamento", explicam os investigadores.

"Quando a ansiedade se torna demasiado elevada, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior tomada de risco."

Segundo a equipa, futuras investigações deverão explorar estas alternativas psicológicas para o fenómeno - e, em paralelo, estudar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste tipo.

Ao mesmo tempo, é provável que os cientistas venham a ter novas oportunidades para analisar, de forma mais ampla, o papel e a eficácia do acetaminofeno no alívio da dor, depois de estudos dos últimos anos terem concluído que, em muitos cenários clínicos, o medicamento pode não ser eficaz e, por vezes, não é melhor do que um placebo - além de poder estar associado a outros problemas de saúde.

Apesar do peso dessas conclusões, o acetaminofeno continua a ser um dos medicamentos mais utilizados no mundo, é considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e é recomendado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) como o principal fármaco que, em princípio, se deve tomar para aliviar sintomas se houver suspeita de coronavírus.

Perante o que se tem vindo a descobrir sobre o acetaminofeno, poderemos ter de repensar parte desse aconselhamento, disse Way.

"Talvez alguém com sintomas ligeiros de COVID-19 não considere tão arriscado sair de casa e encontrar-se com outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno", afirmou Way.

"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos vendidos sem receita nas escolhas e nos riscos que assumimos."

Os resultados foram publicados na revista Neurociência Cognitiva e Afetiva Social.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em setembro de 2020.