Um dos fármacos mais consumidos nos EUA - e o analgésico mais tomado em todo o mundo - pode fazer muito mais do que simplesmente aliviar uma dor de cabeça.
O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e vendido amplamente sob marcas como Tylenol e Panadol, também está associado a um aumento da tomada de risco, segundo um estudo de 2020 que avaliou alterações no comportamento das pessoas sob o efeito deste medicamento comum de venda livre.
"O acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal do Ohio, quando os resultados foram divulgados.
"Com quase 25 por cento da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, a redução da percepção de risco e o aumento da tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade."
O que o estudo sobre o acetaminofeno (paracetamol) sugere sobre risco e percepção de risco
Estes resultados juntam-se a um conjunto crescente de investigações que indica que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor podem estender-se a vários processos psicológicos, tornando as pessoas menos receptivas a sentimentos de mágoa, com menor empatia, e até com alguma atenuação de funções cognitivas.
De forma semelhante, a investigação sugere que a capacidade afectiva de perceber e avaliar riscos pode ficar prejudicada quando se toma acetaminofeno. Mesmo que os efeitos sejam discretos, são relevantes, dado que o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum nos EUA, presente em mais de 600 medicamentos diferentes - tanto de venda livre como sujeitos a receita médica.
Como foram testados os comportamentos de tomada de risco
Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram de que modo uma única dose de 1,000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada para uma toma única em adultos), atribuída aleatoriamente, influenciava a tomada de risco, em comparação com placebos administrados aleatoriamente a um grupo de controlo.
Em cada experiência, os participantes tinham de insuflar um balão não cheio num ecrã de computador. Cada insuflação rendia dinheiro imaginário. As instruções eram ganhar o máximo possível, insuflando o balão o mais que conseguissem - mas sem o rebentar, porque, se isso acontecesse, perdiam o dinheiro.
O que aconteceu: mais insuflações e mais balões rebentados
Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais risco durante a tarefa do que o grupo placebo, mais prudente e conservador. No conjunto, quem estava sob acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.
"Se tem aversão ao risco, pode insuflar apenas algumas vezes e depois decidir levantar o dinheiro porque não quer que o balão rebente e perder o que ganhou", afirmou Way.
"Mas, para quem tomou acetaminofeno, à medida que o balão aumenta de tamanho, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoção negativa sobre o facto de o balão estar a ficar maior e sobre a possibilidade de rebentar."
Questionários: cenários hipotéticos e percepção de risco
Para além da simulação com o balão, em duas das experiências os participantes também preencheram questionários, classificando o nível de risco que percebiam em diferentes situações hipotéticas - por exemplo, apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer um salto pendular de uma ponte alta, ou conduzir sem cinto de segurança.
Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a percepção de risco em comparação com o grupo de controlo; no entanto, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.
Ainda assim, com base na média dos resultados obtidos nos vários testes, a equipa concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, mesmo que o efeito observado possa ser pequeno.
Outras explicações possíveis e o que falta estudar
Os investigadores reconhecem, no entanto, que os efeitos aparentes do fármaco na tomada de risco também podem ser interpretados através de outros processos psicológicos - como uma eventual redução da ansiedade.
"Pode acontecer que, à medida que o balão aumenta de tamanho, os participantes que tomaram placebo sintam quantidades crescentes de ansiedade perante a possibilidade de rebentar", explicaram os investigadores.
"Quando a ansiedade se torna demasiado elevada, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, conduzindo assim a uma maior tomada de risco."
Segundo a equipa, investigações futuras deverão explorar estas hipóteses psicológicas alternativas - bem como identificar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste tipo.
Ao mesmo tempo, os cientistas deverão ter oportunidades para aprofundar o estudo do papel e da eficácia do acetaminofeno no alívio da dor de forma mais ampla, depois de estudos recentes terem concluído que, em muitos cenários médicos, o fármaco pode ser ineficaz no controlo da dor e, por vezes, não ser melhor do que um placebo, além de poder estar associado a outros problemas de saúde.
Apesar da gravidade dessas conclusões, o acetaminofeno continua a ser um dos medicamentos mais utilizados no mundo, é considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde e é recomendado pelo CDC como o principal fármaco que, provavelmente, se deve tomar para aliviar sintomas se houver suspeita de COVID.
Perante estes resultados sobre o acetaminofeno, talvez valha a pena repensar parte desse aconselhamento, disse Way.
"Talvez uma pessoa com sintomas ligeiros de COVID-19 não considere tão arriscado sair de casa e encontrar-se com outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno", afirmou Way.
"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos."
Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em setembro de 2020.
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