O cérebro invulgar das aranhas poderá ter começado a moldar-se nos oceanos, muito antes de os seus antepassados terem rastejado para terra.
Uma reanálise de um fóssil com 500 milhões de anos, conduzida por investigadores da University of Arizona e do Lycoming College (EUA) e do King's College London, revelou semelhanças surpreendentes entre os cérebros de artrópodes marinhos extintos e os de aracnídeos actuais.
Esta descoberta entra num debate polémico sobre a origem evolutiva das aranhas e dos seus parentes.
Aracnídeos, quelicerados e o enigma das origens
Hoje em dia, aranhas, escorpiões, ácaros e carraças são quase exclusivamente terrestres, e a visão dominante é que estes aracnídeos derivam de um antepassado comum que já vivia em terra.
De onde teria vindo esse antepassado é uma questão bem mais difícil. Os aracnídeos terrestres estão aparentados com outros “quelicerados” marinhos - como as aranhas-do-mar e os caranguejos-ferradura -, mas o registo fóssil é muito incompleto.
"It is still vigorously debated where and when arachnids first appeared, and what kind of chelicerates were their ancestors, and whether these were marine or semi-aquatic like horseshoe crabs," explica o neurocientista Nicholas Strausfeld, da University of Arizona.
A passagem do mar para a terra representa um salto enorme para um animal pequeno, independentemente do número de patas.
Os vestígios mais antigos geralmente aceites de um aracnídeo pertencem a um escorpião com 430 milhões de anos, um animal que vivia em terra. No entanto, evidência recente sugere que, enquanto grupo, os aracnídeos poderão ter começado a separar-se de outros quelicerados muito antes disso.
O fóssil de Mollisonia symmetrica e um sistema nervoso inesperado
À primeira vista, Mollisonia symmetrica não parece particularmente “aranhídea”. Recorda um bicho-de-conta com muitas patinhas e, durante algum tempo, foi considerada um possível antepassado dos caranguejos-ferradura.
Recorrendo à microscopia óptica, a equipa conseguiu agora obter imagens do sistema nervoso central do fóssil - e encontrou algo que não estava à espera.
O sistema nervoso de Mollisonia não se assemelha ao de um caranguejo-ferradura, nem ao de um crustáceo, nem sequer ao de um insecto. Em vez disso, o padrão de centros neurais em “raios” surge invertido para trás, tal como acontece nos aracnídeos.
"The arachnid brain is unlike any other brain on this planet," explica Strausfeld.
No fóssil de Mollisonia, este sistema nervoso singular parece inervar numerosas patas, além de duas estruturas bucais semelhantes a pinças - na zona onde, nas aranhas modernas, se encontram as presas.
"This is a major step in evolution, which appears to be exclusive to arachnids," diz o neurocientista evolutivo Frank Hirth, do King's College London.
"Yet already in Mollisonia, we identified brain domains that correspond to living species… "
Herança evolutiva e uma possível linhagem na base dos aracnídeos
Para Hirth e colegas, isto dificilmente seria um acaso. Após análises estatísticas adicionais, o grupo concluiu que é improvável que os aracnídeos tenham desenvolvido, por coincidência, estruturas semelhantes às de Mollisonia; a explicação mais plausível é que as tenham herdado.
Se esta interpretação estiver correcta, Mollisonia situar-se-ia na base da linhagem dos aracnídeos, como “irmã” dos caranguejos-ferradura e das aranhas-do-mar.
Ainda que a hipótese permaneça especulativa, é possível que a arquitectura cerebral particular observada na linhagem de Mollisonia tenha ajudado os seus sucessores, mais tarde, a prosperar em terra.
Por exemplo, “atalhos” neurais para as patas e para as pinças poderiam facilitar o controlo e a coordenação de movimentos complexos, como caminhar ou tecer teias.
"We might imagine that a Mollisonia-like arachnid also became adapted to terrestrial life making early insects and millipedes their daily diet," teoriza Strausfeld.
Talvez tenham sido os primeiros aracnídeos em terra a pressionar os insectos a desenvolver asas e, por consequência, o voo - e talvez, em resposta, a disponibilidade de presas aéreas tenha impulsionado o aparecimento das teias.
Do fundo do oceano às copas das árvores, a forma como os aracnídeos se ajustaram às mudanças ao longo do tempo é, de facto, invejável.
O estudo foi publicado na Current Biology.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário