Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que os Neandertais eram consumidores entusiastas de carne. A partir de análises químicas feitas aos seus restos, parecia que se alimentavam de tanta carne quanto predadores de topo, como leões e hienas.
No entanto, enquanto grupo, os hominíneos - isto é, os Neandertais, a nossa espécie e outros parentes próximos extintos - não são especialistas em comer apenas carne. Em vez disso, tendem a ser mais omnívoros, incluindo também muitos alimentos de origem vegetal.
É verdade que os humanos conseguem sobreviver com uma dieta muito rica em carne. Aliás, vários caçadores-recoletores tradicionais do Norte, como os Inuit, dependiam sobretudo de alimentos de origem animal.
Ainda assim, os hominíneos simplesmente não toleram ingerir, durante longos períodos, os níveis elevadíssimos de proteína que grandes predadores conseguem suportar. Quando as pessoas consomem tanta proteína como os hipercarnívoros, sem ingerirem outros nutrientes suficientes, isso pode causar intoxicação por proteína - uma condição debilitante e até fatal, conhecida historicamente como "fome de coelho".
Então, como explicar as assinaturas químicas presentes nos ossos Neandertais que parecem indicar que comiam grandes quantidades de carne sem consequências?
Sou antropóloga e recorro a elementos como o azoto para estudar a alimentação de antepassados muito antigos. Uma investigação recente que realizei com colegas aponta para um ingrediente inesperado na dieta Neandertal que pode ajudar a esclarecer o que se passava: larvas.
As razões isotópicas revelam o que um animal comeu
As proporções de determinados elementos nos ossos dos animais podem dar pistas sobre aquilo que ingeriram em vida. Os isótopos são variantes do mesmo elemento, com massas ligeiramente diferentes.
O azoto tem dois isótopos estáveis: o azoto-14, que é mais abundante, e o azoto-15, mais pesado e menos comum. Os cientistas representam a razão entre azoto-15 e azoto-14 como δ¹⁵N e medem-na numa unidade chamada permil.
À medida que se sobe na cadeia alimentar, os organismos passam a apresentar relativamente mais azoto-15. A erva, por exemplo, tem um valor de δ¹⁵N muito baixo. Um herbívoro acumula o azoto-15 ao alimentar-se de erva, pelo que o seu próprio corpo regista um δ¹⁵N um pouco mais elevado.
Num ecossistema, os animais carnívoros apresentam as razões de azoto mais altas: o azoto-15 das suas presas concentra-se nos seus corpos.
Ao analisar razões de isótopos estáveis de azoto, é possível reconstruir a dieta de Neandertais e de primeiros Homo sapiens durante o Pleistocénico Superior, um período que decorreu entre 11,700 e 129,000 anos atrás.
Fósseis provenientes de vários locais apontam na mesma direcção: estes hominíneos exibem valores elevados de δ¹⁵N. Em condições normais, valores altos de δ¹⁵N colocá-los-iam no topo da teia alimentar, lado a lado com hipercarnívoros como leões das cavernas e hienas - animais cuja dieta é composta por mais de 70% de carne.
Mas é possível que alguma outra componente da alimentação estivesse a elevar artificialmente o δ¹⁵N dos Neandertais.
A descobrir o menu dos Neandertais
Suspeitámos de que as larvas poderiam constituir uma fonte alternativa de azoto-15 enriquecido na dieta Neandertal. As larvas - o estádio larvar de moscas - podem ser um alimento rico em gordura. Depois de se abater um animal, são praticamente inevitáveis; podem ser recolhidas com facilidade em grande quantidade e oferecem benefícios nutricionais.
Para testar esta hipótese, recorremos a um conjunto de dados criado originalmente com um objectivo muito diferente: um projecto de antropologia forense dedicado a perceber de que forma o azoto poderia ajudar a estimar o tempo decorrido desde a morte.
Eu própria tinha recolhido amostras modernas de tecido muscular e as larvas associadas no Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, em Knoxville, para compreender como os valores de azoto se alteram durante a decomposição após a morte.
Embora esses dados possam apoiar investigações forenses actuais, neste estudo voltámos a utilizá-los para uma pergunta distinta. Observámos que os valores de isótopos estáveis de azoto aumentam de forma moderada à medida que o tecido muscular se decompõe, variando entre -0.6 permil e 7.7 permil.
Esse aumento é muito mais acentuado nas larvas que se alimentam de tecido em decomposição: de 5.4 permil para 43.2 permil. Para contextualizar estes números, os cientistas estimam que os valores de δ¹⁵N dos herbívoros do Pleistocénico variavam entre 0.9 permil e 11.2 permil. As larvas chegam, portanto, a valores quase quatro vezes superiores.
A nossa investigação sugere que os valores elevados de δ¹⁵N observados em hominíneos do Pleistocénico Superior podem estar inflacionados pelo consumo, ao longo de todo o ano, de larvas enriquecidas em ¹⁵N presentes em alimentos de origem animal secos, congelados ou armazenados em reservas.
As práticas culturais moldam a dieta
Em 2017, o meu colaborador John Speth propôs que os valores elevados de δ¹⁵N nos Neandertais se deviam ao consumo de carne pútrida ou em decomposição, com base em evidências históricas e culturais sobre dietas de povos do Árctico que viviam da recolha e da caça.
De forma tradicional, os povos Indígenas encaravam quase universalmente os alimentos de origem animal muito putrefactos e infestados de larvas como algo altamente apetecível - e não como rações de sobrevivência. Na prática, muitos desses povos deixavam, rotineira e muitas vezes de propósito, os alimentos animais decompor-se até ao ponto de ficarem a fervilhar de larvas, nalguns casos chegando a começar a liquefazer.
Essa comida em decomposição libertaria inevitavelmente um odor tão intenso que exploradores europeus, comerciantes de peles e missionários dos primeiros tempos ficavam enjoados. Ainda assim, os povos Indígenas consideravam esses alimentos próprios para consumo, por vezes mesmo uma iguaria. Quando lhes perguntavam como conseguiam suportar o cheiro nauseabundo, respondiam apenas: "Nós não comemos o cheiro."
Práticas culturais dos Neandertais, semelhantes às de povos Indígenas, podem ser a chave para o enigma dos seus valores elevados de δ¹⁵N.
Os hominíneos antigos cortavam e desmanchavam carcaças, armazenavam, preservavam, cozinhavam e até cultivavam uma variedade de itens. Todas estas práticas enriqueciam o seu menu pré-histórico com alimentos em formas que carnívoros não hominíneos não consomem. Estudos mostram que os valores de δ¹⁵N são mais altos em alimentos cozinhados, em tecido muscular putrefacto de espécies terrestres e aquáticas e - como o nosso trabalho agora acrescenta - em larvas de mosca que se alimentam de tecido em decomposição.
Os valores elevados de δ¹⁵N das larvas associadas a alimentos animais putrefactos ajudam a perceber como os Neandertais podiam incluir muitos outros alimentos nutritivos para além da carne, mantendo ainda assim um δ¹⁵N semelhante ao que estamos habituados a ver em hipercarnívoros.
Suspeitamos que os valores elevados de δ¹⁵N observados nos Neandertais reflectem o consumo habitual de tecidos animais gordos e de conteúdos estomacais fermentados, grande parte em estado semi-putrefacto ou putrefacto, juntamente com o bónus inevitável de larvas enriquecidas em ¹⁵N, tanto vivas como mortas.
O que ainda não sabemos
As larvas de mosca são um recurso insectívoro rico em gordura, denso em nutrientes, omnipresente e fácil de obter, e tanto os Neandertais como os primeiros Homo sapiens, tal como os recolectores mais recentes, teriam beneficiado de as aproveitar plenamente. No entanto, não podemos afirmar que as larvas, por si só, expliquem por que razão os Neandertais apresentam valores de δ¹⁵N tão elevados nos seus restos.
Mantêm-se várias perguntas sobre esta dieta antiga. Quantas larvas teria alguém de consumir para justificar um aumento dos valores de δ¹⁵N acima do esperado apenas por comer carne? De que forma os benefícios nutricionais de ingerir larvas se alteram quanto mais tempo um alimento é armazenado? Mais estudos experimentais sobre alterações de δ¹⁵N em alimentos processados, armazenados e cozinhados segundo práticas tradicionais Indígenas podem ajudar-nos a compreender melhor os hábitos alimentares dos nossos parentes antigos.
Melanie Beasley, Professora Auxiliar de Antropologia, Universidade Purdue
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário