3I/ATLAS: o objeto interestelar mais rápido será tecnologia alienígena?

Em 1 de Julho, astrónomos detetaram um objeto invulgar a alta velocidade a dirigir-se para o Sol. Batizado de 3I/ATLAS, este viajante inesperado tinha uma característica muito particular: a sua órbita indicava que vinha de fora do nosso Sistema Solar.

Era apenas a terceira vez, em toda a história, que identificávamos um verdadeiro visitante interestelar. E, desde o início, parecia fora do comum.

3I/ATLAS a bater recordes

À primeira vista, o 3I/ATLAS parecia deslocar-se a cerca de 245 000 quilómetros por hora, o que o tornaria o objeto mais rápido alguma vez observado no Sistema Solar.

Além disso, não era pequeno. As primeiras estimativas apontam para um tamanho que pode chegar aos 20 km. Por fim, há cientistas que consideram que este corpo poderá até ser mais antigo do que o nosso Sol.

Poderá ser alienígena?

Quando vemos algo no espaço, a suposição mais natural é simples: trata-se de um bloco de rocha ou de gelo. No entanto, as propriedades pouco habituais do 3I/ATLAS levaram alguns a sugerir que poderá ser algo completamente diferente.

Na semana passada, o professor de astrofísica de Harvard Avi Loeb e colegas disponibilizaram no servidor de pré-publicações arXiv um artigo intitulado Será o Objeto Interestelar 3I/ATLAS Tecnologia Alienígena? (O artigo ainda não foi revisto por pares.)

Loeb é uma figura polémica entre astrónomos e astrofísicos. No passado, propôs que o primeiro objeto interestelar conhecido, 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017, poderia também ser uma nave alienígena.

Entre outras estranhezas que, segundo Loeb, poderão apontar para uma origem alienígena deliberada, destaca-se o facto de a órbita do 3I/ATLAS o levar, de forma improvável, muito perto de Vénus, Marte e Júpiter.

Nós próprios já enviámos sondas “alienígenas”

A ideia de existirem sondas alienígenas a vaguear pelo cosmos pode soar bizarra, mas os seres humanos já enviaram algumas com esse perfil na década de 1970. As Voyager 1 e 2 já saíram oficialmente do Sistema Solar, e as Pioneer 10 e 11 não estão muito longe de o fazer.

Por isso, não é descabido imaginar que civilizações alienígenas - se existirem - também tenham lançado os seus próprios exploradores galácticos.

Ainda assim, isto leva-nos a uma pergunta essencial: tirando um cenário em que uns “pequenos homens verdes” aparecessem para cumprimentar, como é que poderíamos realmente saber se o 3I/ATLAS, ou qualquer outro objeto interestelar, seria uma sonda alienígena?

Como detetar sondas alienígenas 101

Para decidir se algo é um objeto natural ou uma sonda alienígena, o primeiro passo é, obviamente, detetá-lo.

A maior parte do que observamos no Sistema Solar não produz luz própria. Em vez disso, só o vemos graças à luz do Sol que reflete.

Em regra, objetos maiores refletem mais luz solar e, por isso, são mais fáceis de identificar. Assim, o que tendemos a ver são cometas maiores e asteroides, sobretudo quando estão mais longe da Terra.

Detetar corpos pequenos pode ser muito complicado. Atualmente, conseguimos seguir objetos com cerca de 10 ou 20 metros até distâncias ao Sol comparáveis à órbita de Júpiter.

As nossas próprias sondas Voyager têm cerca de 10 metros (se contarmos as antenas de rádio). Se uma sonda alienígena fosse semelhante, provavelmente só a detetaríamos quando estivesse algures no cinturão de asteroides entre Júpiter e Marte.

Se, entretanto, encontrássemos algo suspeito, para perceber se seria mesmo uma sonda ou não, procuraríamos alguns indícios reveladores.

Antes de mais, como uma origem natural é o cenário mais provável, tentaríamos encontrar sinais de que não houve intervenção alienígena. Uma pista nesse sentido poderia ser o objeto libertar uma "cauda" de gás, como acontece com os cometas.

Por outro lado, também faria sentido procurar sinais de uma origem alienígena. Uma evidência muito forte seria detetar ondas de rádio provenientes do objeto, usadas como forma de comunicação. Isto assumindo que a sonda ainda funcionaria e não estaria completamente inoperacional.

Outra possibilidade seria procurar sinais de descarga eletrostática, provocada pela luz solar a incidir sobre a sonda.

Um indício ainda mais evidente seria observar manobras ou propulsão. Uma sonda ativa poderia tentar corrigir a trajetória ou reposicionar antenas para enviar e receber sinais de e para o seu ponto de origem.

E uma prova verdadeiramente decisiva seria uma aproximação à Terra e a entrada numa órbita estável. Sem querer gabar-me, a Terra é mesmo o local mais interessante do Sistema Solar - temos água, uma atmosfera saudável, um campo magnético forte e vida. Uma sonda com alguma capacidade de decisão provavelmente iria querer investigar e recolher dados sobre o nosso pequeno planeta fascinante.

Talvez nunca venhamos a saber

Sem sinais claros num sentido ou no outro, pode ser impossível determinar se alguns objetos interestelares são naturais ou construídos por alienígenas.

Objetos como o 3I/ATLAS lembram-nos que o espaço é enorme, estranho e cheio de surpresas. A maioria terá explicações naturais. Mas os mais estranhos merecem uma segunda análise.

Por agora, é provável que o 3I/ATLAS seja apenas um visitante invulgarmente rápido, antigo e gelado, vindo de um sistema distante. Ainda assim, funciona como um caso de teste: uma oportunidade para aperfeiçoarmos a forma como procuramos, observamos e colocamos perguntas sobre o Universo.

Sara Webb, Docente, Centro de Astrofísica e Supercomputação, Universidade de Tecnologia de Swinburne

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença da Creative Commons. Leia o artigo original.