O maior *Nagatitan chaiyaphumensis* descoberto na Tailândia, com 27 metros e 27 toneladas

Nas últimas quatro décadas, os paleontólogos na Tailândia revelaram uma história pré-histórica surpreendentemente rica e diversa.

Há dez anos, alguns ossos apareceram na margem de um lago no nordeste da Tailândia. Foi preciso uma década de trabalho científico para perceber, com exactidão, o que eram.

Embora ossos de dinossauro sejam frequentes em rochas tailandesas mais antigas, são extraordinariamente raros na camada mais recente - com 110 milhões de anos - onde este esqueleto parcial foi identificado.

Os restos pertenciam a uma espécie que nunca tinha sido descrita. Tratava-se de um gigante herbívoro, com um peso comparável ao de nove elefantes asiáticos, e com 27 metros (89 pés) de comprimento, da cabeça à ponta da cauda.

Hoje, está confirmado como o maior dinossauro alguma vez encontrado no Sudeste Asiático.

Os fósseis foram recolhidos na província de Chaiyaphum, no nordeste da Tailândia. A investigação foi liderada por Thitiwoot Sethapanichsakul, estudante de doutoramento no University College London (UCL).

Conheça Nagatitan chaiyaphumensis

Nagatitan chaiyaphumensis era um saurópode - pertencente ao mesmo grande grupo de dinossauros que inclui Diplodocus e Brontosaurus. Era um herbívoro colossal, com pescoço e cauda muito longos.

Viveu entre 100 e 120 milhões de anos, durante o Cretácico Inferior. O ambiente era árido a semiárido e era atravessado por rios sinuosos.

O nome combina referências de diferentes tradições. Naga é uma serpente aquática mitológica do folclore tailandês e do Sudeste Asiático. Titan vem da mitologia grega, e chaiyaphumensis significa simplesmente “de Chaiyaphum”.

É o 14.º dinossauro a ser formalmente nomeado na Tailândia.

A equipa baseou-se em vértebras, costelas e ossos da bacia e das pernas. Um único osso da perna dianteira media 1.78 metros (5.8 pés). A partir destes elementos, os investigadores estimaram um comprimento total de 27 metros (89 pés) e um peso corporal de 27 toneladas.

“O nosso dinossauro é grande pelos padrões da maioria das pessoas - provavelmente pesava pelo menos mais 10 toneladas do que o Dippy, o Diplodocus”, disse Sethapanichsakul. “No entanto, continua a ser muito menor do que saurópodes como Patagotitan (60 toneladas) ou Ruyangosaurus (50 toneladas).”

O mistério do último titã

Nagatitan chaiyaphumensis integra um subgrupo chamado Euhelopodidae, uma família de saurópodes conhecida apenas na Ásia. Distingue-se dos restantes membros deste grupo por uma combinação específica de características na coluna, na bacia e nas pernas.

Os fósseis provêm da formação geológica tailandesa mais jovem com registo de dinossauros - a camada mais recentemente depositada no país que ainda conserva restos destes animais.

Acima dela, as rochas não apresentam quaisquer vestígios. Quando essas camadas se formaram, a região transformara-se num mar pouco profundo e os animais que ali viviam desapareceram do registo fóssil sem deixar rasto.

“Referimo-nos a Nagatitan chaiyaphumensis como ‘o último titã’ da Tailândia”, afirmou Sethapanichsakul. “Isto pode ser o último, ou o mais recente, grande saurópode que iremos encontrar no Sudeste Asiático.”

Rios antigos e predadores gigantes

As condições quentes e secas do Cretácico Inferior na Tailândia eram particularmente favoráveis aos saurópodes.

Os pescoços e caudas compridos não serviam apenas para arrancar vegetação de árvores altas; também ajudavam estes animais a libertar calor do corpo.

O sistema fluvial perto do local onde os fósseis foram encontrados teria sido muito activo, com peixes, tubarões de água doce e crocodilos a ocupar os cursos de água.

Em terra, Nagatitan chaiyaphumensis partilhava o ecossistema com herbívoros mais pequenos - iguanodontes e primeiros parentes de Triceratops - e com grandes dinossauros carnívoros, incluindo carcharodontossaurianos e espinossaurídeos. Nagatitan era, de longe, o maior animal desse ambiente.

Um pólo de dinossauros em crescimento

O estudo formal de dinossauros na Tailândia tem pouco mais de 40 anos, desde que a primeira espécie foi nomeada em 1986. Ainda assim, nesse período, o país acumulou aquilo que pode ser o terceiro registo fóssil de dinossauros mais diverso da Ásia.

“Embora a Tailândia seja um país pequeno dentro da Ásia, temos uma diversidade muito elevada de fósseis de dinossauros”, disse a líder do projecto, Sita Manitkoon, da Mahasarakham University.

“Já assistimos a um aumento de paleontólogos das gerações mais novas, a investigar activamente e a promover a paleontologia e a sua importância dentro do país.”

Mais caça a dinossauros na Tailândia

A equipa mantém ainda uma grande colecção de fósseis de saurópodes que não foram descritos formalmente, e alguns desses materiais podem representar espécies novas para a ciência. É evidente que haverá mais descobertas.

“O meu sonho é continuar a lutar para que os dinossauros do Sudeste Asiático sejam reconhecidos internacionalmente”, disse Sethapanichsakul.

“Mais colaborações internacionais entre a Tailândia e outras instituições, como o UCL, podem aprofundar o nosso entendimento da paleobiologia da região e enquadrá-la num contexto global.”

“Tudo isto começa por identificar e descrever primeiro os espécimes que encontrámos. Temos uma grande colecção de fósseis de saurópodes que ainda não foi formalmente descrita - e isso pode incluir várias espécies novas”, afirmou.

Uma reconstrução em tamanho real está agora em exposição no Thainosaur Museum, no Asiatique, em Banguecoque.