Durante anos, os satélites que observam as águas do Ártico tiveram um ponto cego do tamanho do próprio inverno. Os sensores usados para seguir a vida oceânica deixam de fornecer dados entre Dezembro e Fevereiro, tal como o Sol desaparece nesse período. Tudo o que acontecia nesses meses ficava fora de vista.
Uma nova investigação conseguiu, pela primeira vez e em escala alargada, espreitar para essa escuridão - e os resultados obrigam a repensar a narrativa clássica da floração primaveril. A questão não é apenas quando a luz regressa; é perceber o que o oceano conserva enquanto ela não existe.
Olhos na escuridão
O Dr. Peng Chen e a sua equipa, no Segundo Instituto de Oceanografia (SIO), em Hangzhou, na China, reuniram estas observações com recurso a LiDAR espacial, um instrumento que dispara pulsos de laser através da noite polar e regista o sinal refletido.
Uma parte desses sinais de retorno está associada ao fitoplâncton - minúsculas plantas em suspensão - que ainda permanece próximo da superfície. O grupo compilou 17 anos de dados provenientes de toda a bacia do Ártico, um registo que nenhum instrumento anterior conseguia construir.
Os satélites de gerações passadas já permitiam acompanhar com razoável detalhe as florações da primavera. O que ninguém conseguia era observar de forma fiável o que estas plantas faziam ao longo de três meses de escuridão total.
Uma vida que não pára
O que surgiu no registo foi inesperado. Mesmo no coração do inverno, persistiam na superfície, em vastas áreas do Ártico, níveis baixos mas mensuráveis de clorofila. Não se tratava de uma floração - mas era, ainda assim, um sinal quantificável.
Tudo indica que uma parte do fitoplâncton consegue aguentar-se durante o período escuro, à espera de condições favoráveis. Um outro artigo, recorrendo a métodos LiDAR semelhantes, reportou o mesmo tipo de persistência invernal na Antártida.
A dimensão dessa população de inverno oscilava de ano para ano e de região para região. E essas variações revelaram-se estreitamente ligadas ao que acontecia depois, na primavera.
Uma coluna de água mais estável
O que fazia com que certas zonas do oceano se mantivessem mais “verdes” do que outras durante a noite polar? A explicação parece estar no grau de mistura - ou, pelo contrário, na imobilidade - da água por baixo.
Quando o inverno mantém a coluna de água calma e estratificada, as células em deriva parecem conseguir permanecer perto da superfície. A razão mais provável é simples: não são arrastadas para as camadas profundas, onde deixariam de voltar a ver o Sol quando ele regressa.
Quanto maior a estabilidade da coluna, mais células aparentam atravessar o inverno. Assim, o sinal invernal não é apenas biologia remanescente; pode também refletir as condições que lhes permitiram sobreviver.
Quando o gelo recua mais cedo
Uma segunda peça do puzzle é o momento em que o gelo marinho começa a afastar-se. Um recuo mais precoce significa luz mais cedo. E luz mais cedo desencadeia florações mais cedo. Um estudo relacionado já tinha documentado essa mudança em regiões de plataforma continental.
O novo trabalho mostra, porém, que o calendário por si só não explica tudo. Duas áreas podem perder o gelo no mesmo dia e, ainda assim, gerar florações muito diferentes. A diferença está no que já estava a derivar por baixo, em Fevereiro.
Dois ingredientes, uma floração
Por outras palavras, a dimensão da floração depende de dois fatores a funcionar em conjunto: quanta clorofila sobrevive aos meses escuros e quão cedo o gelo se abre para deixar a luz completar o processo.
Uma forte estabilidade no inverno mantém mais células vivas quando a luz regressa. Um recuo antecipado do gelo dá-lhes mais semanas iluminadas para se multiplicarem. Quando ambos coincidem, as florações começam mais cedo e tornam-se maiores.
Quando um destes elementos falha - mistura invernal mais turbulenta ou cobertura de gelo persistente - a resposta primaveril fica atenuada, mesmo em anos que parecem favoráveis se avaliados apenas por uma fotografia momentânea de um satélite.
Cadeias alimentares em risco
As implicações propagam-se diretamente pela cadeia alimentar. Peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos do Ártico organizam o ano em torno do momento em que o alimento surge perto da superfície.
Se o inverno estiver a determinar mais do que se pensava sobre a floração, então esta pode ocorrer mais cedo do que muitos animais esperam. Predadores ajustados ao antigo calendário podem falhar essa janela.
As comunidades indígenas das costas do Ártico são as primeiras a sentir essa desfasagem, e as pescas comerciais que dependem de águas sustentadas pela produtividade do Ártico sentem-na pouco depois.
Há muito que os investigadores suspeitavam que os meses escuros estavam a desempenhar um papel crucial. Mas, até existir este registo, ninguém os tinha acompanhado em escala alargada. Nunca se tinham observado, em tempo real e em toda a bacia do Ártico, estes processos de inverno.
Uma imagem mais nítida
O que hoje se sabe - e que há um ano não estava estabelecido - é que o fitoplâncton sobrevive ao inverno do Ártico em quantidades suficientes para influenciar a floração da primavera.
As condições que o protegem parecem estar ligadas aos mesmos padrões de aquecimento que estão a transformar o gelo.
Isto altera o que os modelos climáticos precisam de representar. Simulações que tratem o inverno como um vazio biológico deixarão escapar uma parte do que determina quanto carbono o Ártico consegue absorver.
Uma análise recente projetou que, até ao final do século, as florações no Ártico poderão começar um mês mais cedo do que hoje. Qualquer modelo que procure acertar nesse valor terá de incluir um capítulo de inverno.
O maior ganho está na capacidade de previsão. Compreender o que acontece durante os meses escuros dá aos investigadores uma hipótese real de antecipar como a vida no Ártico e o carbono no Ártico irão evoluir à medida que o gelo continuar a diminuir.
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