Os Estados Unidos continentais não tinham registado um início de ano tão seco desde 1910. Esse marco manteve-se durante 116 anos, até ser ultrapassado em 2026.
Em regra, a seca concentra-se numa zona específica - como o árido Sudoeste ou as Planícies mais secas. Desta vez, porém, alastrou a áreas que raramente entram em défice hídrico em simultâneo.
Primavera sem o verde
Andrew Ellis é climatologista na Virginia Polytechnic Institute and State University (Virginia Tech).
Depois de décadas a acompanhar a chuva, a neve e o calor em todo o país, Ellis diz que a primavera deste ano é particularmente marcante.
A seca já se estende por mais de 60 percent do território. Mais de 20 percent encontra-se em seca extrema. Há anos que não se via uma combinação tão ampla e tão severa.
“ As condições actuais estão entre as piores em décadas porque a combinação de intensidade e cobertura aérea é rara”, afirmou Ellis.
Um relatório climático mensal da NOAA coloca estes valores em terreno recorde: de Janeiro a Março de 2026 foi o período mais seco do ano até à data para os 48 estados contíguos desde que há registos, recuando a 1895.
Onde a secura é mais profunda
Há duas áreas no topo das preocupações de Ellis. Uma é o Colorado. A outra é o Sudeste - em especial a Geórgia e a Florida.
A seca extrema e excepcional instalou-se em grandes extensões de ambas as regiões.
Do Sul profundo até ao meio-Atlântico, a regra tem sido, há meses, a falta de humidade face ao normal.
Já nas Rochosas centrais e nas Grandes Planícies altas, os défices são igualmente acentuados.
O padrão de La Niña
A origem do problema está, em parte, associada à La Niña - um arrefecimento do Pacífico equatorial ocidental que tende a marcar o outono e o inverno.
Em anos de La Niña, a secura é empurrada para a faixa sul do país, um padrão que a investigação da NOAA vem documentando há décadas.
Estados de Nova Jérsia ao Arkansas dependem da humidade proveniente do Golfo do México e da linha costeira do Sudeste. Em anos de La Niña, esse fluxo perde força.
“Estas regiões dependem da humidade do Golfo do México e da costa do Sudeste; no entanto, essa porta esteve maioritariamente fechada nos últimos seis a oito meses”, disse Ellis.
Um padrão de inverno pouco habitual
Até aqui, a narrativa parece a de um manual sobre La Niña. O que foge ao padrão é o que ocorreu a norte da faixa sul.
Num inverno típico de La Niña, as trajectórias das tempestades sobem para latitudes mais altas e deixam precipitação no Noroeste do Pacífico.
Este ano, essas tempestades falharam na maior parte das vezes. O Noroeste manteve-se seco e, no interior das Montanhas Rochosas, também ficou aquém do normal em neve.
Ellis descreve este comportamento como atípico. Uma seca de La Niña a alcançar o Noroeste do Pacífico é rara e, somando-se as áreas afectadas, a mancha actual entrou em território que não se observa há décadas.
O calor agrava a secura
Para Ellis, a precipitação continua a ser o principal motor. Mas não é o único. Ar mais quente retira água ao solo, às plantas e às superfícies de água através da evapotranspiração.
Isso tende a acelerar períodos secos para lá do que os défices de chuva, por si só, provocariam.
Estudos recentes sobre a megasseca do Sudoeste sugerem que o aquecimento, ao sugar humidade do solo, passou a ser um factor tão determinante na severidade da seca quanto a baixa pluviosidade - e não apenas um efeito secundário.
Os solos secam mais rapidamente entre episódios de chuva, e as albufeiras perdem mais água para a atmosfera.
Assim, correm dois défices em paralelo - menos chuva e mais humidade extraída do terreno. A mesma falta de precipitação pesa hoje mais do que pesaria há uma geração.
O inverno alimenta o Oeste
Nas Rochosas e nas Grandes Planícies altas, a chuva de verão não consegue, por si, corrigir uma seca profunda. Estas regiões dependem do manto de neve do inverno e dos grandes sistemas de tempestades que o constroem.
Quando as tempestades de inverno passam ao lado, o escoamento que alimenta rios e albufeiras ao longo do verão não aparece. A estação quente começa já com o solo em défice de humidade.
Culturas agrícolas, pastagens e florestas propensas a incêndios sentem essa lacuna em Julho.
É por isso que Ellis se mostra mais inquieto com o Oeste do que com o Sudeste. Um ano hidrológico fraco à partida terá provavelmente fixado grande parte do que o verão trará.
A chuva de verão não chega
O Sudeste e o meio-Atlântico ainda têm margem para uma reviravolta. A humidade do Golfo e do Atlântico pode trazer períodos húmidos no verão, sobretudo quando sistemas tropicais entram pelo interior.
Ainda assim, esses episódios raramente retiram uma região de uma seca profunda. À superfície, as condições aliviam; em profundidade, os défices persistem.
Ellis estima que um alívio significativo dificilmente acontecerá antes do fim do verão ou do outono. Em grande parte do Oeste e das Rochosas, a espera pode prolongar-se para lá disso.
A questão do El Niño
A saída pode vir do mesmo oceano que ajudou a montar o cenário. Os meteorologistas acompanham de perto a possibilidade de um El Niño no próximo outono e inverno - e, segundo as perspectivas actuais, um evento forte.
“Para lá do verão, parece que poderemos ter um evento histórico de El Niño no próximo outono e inverno”, disse Ellis. “Isto poderia, teoricamente, produzir as condições opostas às do La Niña do ano passado.”
Para a faixa sul, um inverno de El Niño significa tempo mais húmido e uma oportunidade de recuperar parte do terreno perdido.
Criadores de gado no Colorado, agricultores na Geórgia e gestores de água em todo o Sudeste seguirão atentamente as previsões.
2026 já trouxe uma das secas mais extensas e mais profundas que o Drought Monitor moderno mediu.
A grande incógnita, à entrada do próximo inverno, é se o Pacífico equatorial muda o rumo a tempo de aliviar os défices mais severos.
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