Perseverance revela algumas das rochas mais antigas de Marte junto a Jezero

Marte sempre pareceu silencioso quando visto à distância: planícies poeirentas, crateras vazias, um céu imóvel. No entanto, a cada quilómetro percorrido, o rover Perseverance da NASA acrescenta novas pistas sobre um planeta que poderá ter sido muito mais dinâmico do que se imaginava.

Numa paragem recente, o rover registou uma nova selfie enquanto se encontrava numa zona acidentada chamada Lac de Charmes, já para lá do rebordo da Cratera Jezero.

A fotografia impressiona por si só. O Perseverance surge diante de camadas de terreno rochoso moldadas há milhares de milhões de anos, com o rebordo da cratera a recortar-se ao longo do horizonte. Mas a história principal está no que os cientistas identificaram nas rochas mesmo debaixo das suas rodas.

Estas rochas podem estar entre os materiais mais antigos de Marte alguma vez observados de perto.

Rochas de Marte mais antigas do que Jezero

A equipa da missão considera que as rochas desta área se formaram muito antes de a Cratera Jezero existir, podendo oferecer aos investigadores uma janela rara para a crosta primitiva de Marte, com cerca de 4 mil milhões de anos.

“Captámos esta imagem quando o rover estava no ‘Velho Oeste’ para lá do rebordo da Cratera Jezero - o ponto mais a oeste onde estivemos desde que aterramos em Jezero há pouco mais de cinco anos”, afirmou Katie Stack Morgan, cientista do projecto do Perseverance no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.

“Tínhamos acabado de abrasar e analisar o afloramento ‘Arethusa’, e o rover estava posicionado num local que oferecia uma excelente vista tanto do rebordo de Jezero como do terreno local fora da cratera.”

A perfurar o passado de Marte

O rover não se limitou a fotografar. O Perseverance recorreu a uma ferramenta que desgasta uma parte da superfície exterior das rochas para que os instrumentos consigam examinar o material por baixo. A NASA chama a este procedimento abrasão.

O corte recente feito no afloramento rochoso baptizado de Arethusa expôs minerais ígneos. Estes minerais formam-se quando rocha fundida arrefece e solidifica no subsolo.

Os cientistas suspeitam que estas rochas já existiam antes do impacto gigantesco que deu origem à própria Cratera Jezero.

Isto é relevante porque as rochas ígneas muito antigas conseguem conservar informação sobre os primeiros tempos de Marte - uma fase em que o planeta poderá ter tido água a correr, vulcanismo activo e uma atmosfera mais densa.

Perseverance mostra sinais de resistência

A selfie foi captada pelo Perseverance com a câmara WATSON, instalada na extremidade do seu braço robótico.

A imagem final resulta da combinação de 61 fotografias, recolhidas ao longo de 62 movimentos do braço, cuidadosamente controlados, durante cerca de uma hora.

Com este tipo de registos, os engenheiros da NASA tornaram-se surpreendentemente eficazes a dar “personalidade” ao rover.

Desde que chegou a Marte em 2021, o Perseverance já somou seis selfies - e cada uma delas revela, de forma discreta, o quanto a máquina tem aguentado.

O pó cobre partes do rover, mas o equipamento continua a funcionar após anos de condições marcianas severas.

As rochas mais antigas de Marte à vista

Outra imagem recente poderá ter ainda maior valor científico. Com o sistema de câmaras Mastcam-Z, o Perseverance construiu, a 5 de Abril de 2026, um panorama de 46 imagens de uma área próxima chamada Arbot.

O mosaico mostra cristas irregulares, blocos rochosos dispersos e camadas de rocha exposta, moldadas por impactos antigos e por actividade vulcânica.

Parte dos detritos parece ser megabrecha - enormes fragmentos de rocha partida projectados pela superfície após a queda de um meteorito gigante, há quase 3,9 mil milhões de anos, numa região chamada Isidis Planitia. Alguns fragmentos poderão ter dimensões comparáveis às de arranha-céus.

“O que vejo nesta imagem é uma excelente exposição do que, provavelmente, são as rochas mais antigas que vamos investigar durante esta missão”, disse Ken Farley, cientista adjunto do projecto Perseverance no Caltech.

“Há uma crista bem definida visível no mosaico, cuja textura recortada e angular contrasta de forma marcante com os blocos arredondados em primeiro plano.”

Indícios de magma antigo

Os cientistas identificaram ainda o que poderá ser um dique vulcânico - uma parede vertical de magma solidificado que ficou preservada depois de a rocha mais branda à volta ter sido lentamente erodida ao longo de milhares de milhões de anos.

Segundo Farley, esta estrutura chama a atenção devido à sua textura afiada e irregular, em contraste com os blocos mais suaves e arredondados nas proximidades.

As texturas das rochas estão a ajudar a equipa a distinguir diferentes tipos. Algumas parecem ser rocha lávica, criada por erupções antigas.

Outras terão sido modificadas por impactos violentos de asteróides. Em conjunto, poderão esclarecer como Marte se transformou durante o seu capítulo inicial.

O que estas rochas podem revelar

O interesse é elevado porque estas rochas poderão ter origem em profundidade, debaixo da superfície marciana. Se se confirmar, poderão responder a perguntas discutidas pelos investigadores há décadas.

Marte terá tido um vasto oceano de magma no início da sua história? Em que ritmo arrefeceu o planeta? E que condições permitiram que água líquida existisse tempo suficiente para que a vida pudesse surgir?

“O estudo, pelo rover, destas rochas realmente antigas é um jogo totalmente diferente”, afirmou Stack Morgan.

“Estas rochas - sobretudo se vierem de grande profundidade na crosta - podem dar-nos perspectivas aplicáveis ao planeta inteiro, incluindo se existiu um oceano de magma em Marte e que condições iniciais acabaram por torná-lo habitável.”

Hoje, Marte é frio e seco, com uma atmosfera ténue que oferece pouca protecção contra a radiação. Ainda assim, as evidências reunidas por orbitadores e rovers continuam a apontar para um mundo muito diferente há milhares de milhões de anos.

Canais de rios, fundos de antigos lagos, minerais formados na presença de água e, agora, estas rochas antigas da crosta sugerem que Marte já teve os ingredientes necessários à habitabilidade.

Quase uma maratona em Marte

O Perseverance encontra-se agora na sua quinta campanha científica, chamada Campanha do Rebordo Norte. O rover deslocou-se recentemente para noroeste em direcção a Arbot.

Mais tarde, deverá rumar a sul para uma região chamada Gardevarri, onde os cientistas esperam analisar rochas ricas em olivina associadas a actividade vulcânica antiga.

Depois disso, prevê-se que o rover avance em direcção a outra área conhecida como Cânion Cantante.

A missão já ultrapassou muitas expectativas. Desde a aterragem, o Perseverance fez abrasão em 62 rochas, recolheu 27 testemunhos de rocha, selou 25 amostras para um possível regresso futuro à Terra e percorreu quase 42 km (quase 26 milhas) em Marte - a poucos passos de uma maratona completa.

“Com a vantagem de quatro missões anteriores com rovers, a equipa do Perseverance sempre soube que a nossa missão era uma maratona e não um sprint”, disse Steve Lee, gestor interino do projecto Perseverance no JPL.

“Quase atingimos a distância de maratona. A nossa selfie pode mostrar que o rover está um pouco empoeirado, mas a sua beleza não é só superficial. O Perseverance está em excelente forma à medida que continuamos as explorações e avançamos para distâncias de condução de ultramaratona.”