Durante anos, a costa oriental escarpada da Gronelândia manteve-se quase em silêncio. De repente, sensores sísmicos espalhados pelo mundo começaram a assinalar o mesmo sinal invulgar: um pulso lento e regular que persistiu durante nove dias consecutivos.
A cada 92 segundos, o compasso repetia-se. Ninguém o sentia à superfície, mas a energia bastava para fazer tremer a rocha-mãe desde o Alasca até à Austrália. Não tinha o perfil de um sismo típico - as falhas tectónicas não costumam gerar uma batida tão precisa e repetitiva.
Com o tempo, os cientistas localizaram a origem no Dickson Fjord, um canal estreito no leste da Gronelândia, encaixado entre falésias que se elevam cerca de 914 m acima da água.
Imagens recentes de satélite revelaram uma nova cicatriz na encosta, exactamente onde um pedaço de montanha desaparecera. Algo de dimensão colossal tinha atingido o fiorde e colocado toda a massa de água em movimento.
Montanha cai, Dickson Fjord sobe
A 16 de Setembro de 2023, mais de 25 milhões de jardas cúbicas de rocha e gelo (cerca de 19,1 milhões de m³) - volume suficiente para encher 10.000 piscinas olímpicas - desprenderam-se e precipitaram-se no Dickson Fjord.
O choque projectou uma onda de mega-tsunami que atingiu aproximadamente 198 m de altura.
A vaga disparou pelo corredor de duas milhas (cerca de 3,2 km), embateu no promontório e regressou com força, danificando cerca de 200.000 dólares em equipamento numa estação de investigação desocupada na ilha de Ella.
Após a primeira passagem, a água não voltou ao repouso. Em vez disso, começou a oscilar de margem a margem, num movimento conhecido como seiche.
Mais tarde, modelos computacionais indicaram que a superfície subia até cerca de 9,1 m e depois descia o mesmo tanto, num ritmo constante que pressionava o fundo marinho como se fosse um pistão gigante.
Batimento da crosta no Dickson Fjord
Normalmente, durante um terramoto, as estações sísmicas registam traçados caóticos e irregulares. Desta vez, porém, a linha desenhou picos suaves, separados por cerca de um minuto e meio, e a intensidade quase não diminuiu ao longo de grande parte de duas semanas.
Nunca um seiche tinha deixado uma assinatura global tão persistente. Um grupo de modelação estimou a oscilação em cerca de 8½ pés (aprox. 2,6 m); um segundo grupo apontou para 23 a 30 pés (aprox. 7,0 a 9,1 m).
A divergência resultou de pressupostos diferentes sobre a forma do Dickson Fjord, mas ambas as simulações convergiram no mesmo mecanismo: a onda gerada pelo deslizamento de terras.
“Foi um grande desafio fazer uma simulação computacional precisa de um tsunami oscilante tão duradouro”, disse Alice Gabriel, da Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego.
Investigadores seguem as pistas
O enigma atraiu mais de setenta investigadores, provenientes de quarenta e uma instituições.
“Quando partimos para esta aventura científica, toda a gente estava perplexa e ninguém tinha a mínima ideia do que causou este sinal”, disse Kristian Svennevig, do Geological Survey of Denmark and Greenland.
“Tudo o que sabíamos era que estava, de alguma forma, associado ao deslizamento. Só conseguimos resolver este enigma através de um enorme esforço interdisciplinar e internacional.”
No terreno, equipas mediram sulcos recentes no alto das falésias, enquanto supercomputadores reconstruíam a trajectória da avalanche e a resposta do fiorde.
“Foi entusiasmante trabalhar num problema tão intrigante com uma equipa interdisciplinar e internacional de cientistas”, disse Robert Anthony, do U.S. Geological Survey.
“No fim, foi necessária uma enorme variedade de observações geofísicas e modelação numérica de investigadores de muitos países para juntar as peças e obter uma imagem completa do que tinha acontecido.”
Clima mais quente, glaciares a derreter
Em tempos, o gelo glaciar funcionava como um contraforte que sustentava a encosta instável; porém, o aquecimento do ar e da água do oceano foi corroendo esse apoio natural.
“As alterações climáticas estão a mudar aquilo que é típico na Terra e podem pôr em marcha eventos invulgares”, observou Gabriel.
Instabilidade semelhante noutros locais desencadeou um tsunami mortal no Karrat Fjord, em 2017, que destruiu onze casas e tirou quatro vidas.
O Dickson Fjord fica perto de uma rota popular de cruzeiros. Embora no ano passado não houvesse passageiros na zona, o episódio sublinha como os riscos aumentam à medida que o turismo no Árctico cresce.
As autoridades estão agora a analisar opções de alerta precoce que combinem informação de satélite com dados sísmicos em tempo real.
Satélites apuram o retrato
Altímetros de radar convencionais observam apenas uma linha estreita por baixo de cada satélite. Em contraste, a missão Surface Water and Ocean Topography (SWOT), lançada em Dezembro de 2022, cartografa uma faixa com 30 milhas de largura (cerca de 48 km) com resolução de 8 pés (aprox. 2,4 m).
“As alterações climáticas estão a impulsionar o surgimento de extremos sem precedentes, sobretudo em regiões remotas como o Árctico, onde a nossa capacidade de monitorizar condições com sensores físicos tradicionais é limitada”, explicou Thomas Monahan, da University of Oxford.
“O SWOT representa um avanço na nossa capacidade de estudar processos oceânicos em áreas como fiordes - locais que há muito colocam desafios às tecnologias de satélite anteriores”, continuou Monahan.
Este estudo mostra como os satélites de observação da Terra de nova geração podem transformar o entendimento científico destes ambientes dinâmicos.
“Este estudo demonstra como dados avançados de satélite podem finalmente iluminar fenómenos que nos escaparam durante anos”, comentou o Professor Thomas Adcock, também de Oxford.
“Estamos agora a obter novos conhecimentos sobre extremos oceânicos como tsunamis, marés de tempestade e ondas gigantes. Para aproveitar totalmente o potencial destes novos conjuntos de dados, teremos de ir mais longe tanto na aprendizagem automática como na nossa compreensão da física do oceano”, concluiu Adcock.
Dickson Fjord e a previsão de desastres
Os investigadores estão agora a vasculhar arquivos sísmicos à procura de pulsos lentos semelhantes, o que pode revelar outros desastres naturais do passado que passaram despercebidos.
“Isto mostra que há coisas por aí que ainda não compreendemos e que nunca vimos antes”, disse Carl Ebeling, da Scripps.
“A essência da ciência é tentar responder a uma pergunta cuja resposta não sabemos - foi por isso que foi tão entusiasmante trabalhar nisto.”
Cada descoberta adicional ajudará a afinar modelos sobre a forma como o colapso de encostas, a geometria dos fiordes e a profundidade da água interagem.
Previsões melhores poderão, um dia, oferecer minutos críticos de aviso antecipado a navios e povoações em águas de altas latitudes. Até os recantos mais silenciosos do planeta merecem ser escutados com mais atenção.
O estudo completo foi publicado nas revistas Science e Nature Communications.
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