O novo paradoxo do ar mais limpo e o clareamento de nuvens marinhas

À medida que os governos tentam reduzir a poluição do ar, surgiu um novo paradoxo climático. Com o ar mais limpo, as nuvens passam a reflectir menos radiação solar incidente e a temperatura global tende a subir. Um novo estudo concluiu que o clareamento de nuvens marinhas poderá atenuar esse efeito.

Ao simular o impacto de pulverizar sal marinho em quatro zonas nubladas do oceano Pacífico, os cientistas sugerem que a temperatura média global poderia manter-se próxima dos níveis de 2020, mesmo com a descida da poluição atmosférica.

O resultado transforma o ar limpo numa negociação climática mais difícil, porque a mesma intervenção nas nuvens poderia, ainda assim, deixar os Estados Unidos mais quentes e mais secos.

As nuvens entram no teste

Num modelo computacional concebido para reproduzir a evolução do clima entre 2020 e 2100, quatro regiões do Pacífico com elevada nebulosidade tornaram-se o campo de ensaio desse compromisso.

Ao analisar esse oceano simulado, Yang Yu, investigador em clima na Nanjing University of Information Science and Technology (NUIST), mostrou de que forma a redução da poluição pode revelar um aquecimento que estava “escondido”.

A equipa de Yu manteve a conclusão centrada numa ideia específica: a transição para energia mais limpa remove da atmosfera partículas sujas - as mesmas partículas que, até aqui, têm ajudado a sombrear a Terra.

Segundo o modelo, o clareamento de nuvens marinhas pode ser uma via possível para favorecer o arrefecimento global, mas os custos regionais impedem que a resposta seja simples.

Porque é que a poluição arrefeceu

A poluição do ar faz mal à saúde, mas parte do fumo e da névoa também desvia luz solar antes de esta aquecer a superfície do planeta.

Os cientistas chamam a esses fragmentos minúsculos aerossóis - partículas pequenas em suspensão que podem dispersar a luz solar ou ajudar à formação de nuvens.

À medida que os países perseguem a neutralidade carbónica - equilibrando a emissão de gases com efeito de estufa com remoções ou compensações - muitas dessas partículas também diminuem.

Trabalhos anteriores concluíram que, nesse percurso, os cortes de aerossóis podem dominar o aquecimento a curto prazo, tornando o paradoxo da “limpeza” impossível de ignorar.

A pulverização de sal conduz ao clareamento de nuvens marinhas

O clareamento de nuvens marinhas tenta substituir parte dessa sombra perdida sem voltar a introduzir fuligem ou smog na atmosfera.

Os aerossóis de sal marinho pulverizados - partículas microscópicas de sal provenientes da água do mar - dão ao vapor de água mais superfícies onde se pode juntar e formar gotículas.

Com gotículas mais pequenas, as nuvens parecem mais brancas quando vistas de cima, devolvendo mais luz solar para o espaço antes de aquecer o oceano.

O arrefecimento depende do tipo de nuvem, do local de pulverização, do tamanho das partículas e dos níveis de poluição de fundo, o que torna o método difícil de regulamentar.

A contrapartida do clareamento de nuvens

Sob pressupostos de energia mais limpa, o modelo atribuiu o aquecimento do final do século, em grande medida, à redução de partículas de origem humana que reflectiam a luz do Sol.

Para manter a temperatura média estável, seria necessário pulverizar sal marinho todos os anos, chegando a cerca de 94 mil milhões de quilogramas por ano (aproximadamente 207 mil milhões de libras) em 2100.

A maior parte do arrefecimento surgiu porque o sal alterou as nuvens, enquanto a dispersão directa da luz solar pelas partículas de sal teve um papel mais pequeno.

Estes valores descrevem uma experiência modelada, não um plano de engenharia aprovado nem uma política climática pronta a implementar.

As médias globais enganam

Na experiência de clareamento de nuvens, a temperatura média manteve-se estável, mas os mapas revelaram uma história mais irregular em terra e no mar.

A Europa, os Estados Unidos, o nordeste da China e as águas costeiras adjacentes continuaram a aquecer sob o mesmo desenho de clareamento de nuvens.

Os resultados locais importam porque ventos e correntes podem transportar calor para longe dos locais onde o arrefecimento começa.

Assim, uma ferramenta que “acerta” o número global pode, ainda assim, redistribuir o calor de formas politicamente dolorosas e, na prática, problemáticas.

Os oceanos transportam consequências

No oceano, o arrefecimento das águas do Pacífico oriental alterou padrões de vento que orientam a distribuição de calor e de chuva pelos trópicos e por continentes próximos.

Ventos mais fortes de leste para oeste criaram um padrão semelhante ao de La Niña, um estado climático do Pacífico que frequentemente muda a precipitação muito longe do oceano.

Mais a norte, a pulverização simulada acelerou a Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico, um grande sistema de correntes que desloca calor através do Atlântico.

Essa resposta oceânica ajudou a enfraquecer o benefício de arrefecimento sobre os Estados Unidos e a Europa, onde o aquecimento permaneceu visível.

O clareamento de nuvens altera a precipitação

A precipitação reagiu de forma mais desigual do que a temperatura, o que faz da água um dos riscos mais difíceis de gerir nesta proposta.

No modelo, a precipitação global manteve-se próxima dos níveis de 2020, mas as mudanças regionais na chuva tornaram-se maiores do que os efeitos provocados apenas pela limpeza da poluição.

A Índia, a Austrália, a região amazónica na América do Sul e o Sahel - uma faixa semiárida a sul do Sara - tornaram-se mais frescos e mais húmidos.

Em contraste, nos Estados Unidos o resultado combinado apontou no sentido oposto: condições mais quentes devido ao ar mais limpo e maior secura devido à pulverização de sal.

A saúde continua no centro

O ar mais limpo continua a trazer ganhos importantes para a saúde, porque partículas finas podem entrar nos pulmões e aumentar o risco de doenças cardíacas e respiratórias.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) associa o ar poluído a infecções respiratórias, AVC, cancro do pulmão e outros danos.

O estudo de Yu na NUIST não defendeu manter a poluição, e essa distinção é crucial para qualquer debate público.

A mudança para electricidade e energia mais limpas pode salvar vidas, ao mesmo tempo que remove um efeito de arrefecimento temporário criado pela poluição dos combustíveis fósseis.

Os limites orientam as escolhas

Um único modelo não consegue decidir se o clareamento de nuvens marinhas funcionaria de forma segura na atmosfera real ao longo de décadas.

O comportamento das nuvens continua difícil de simular, porque gotículas, partículas, ventos e correntes oceânicas interagem em muitas escalas.

Depois de avaliar as contrapartidas no modelo, Yu e colegas escreveram: “os efeitos dependem fortemente da estratégia e do local de sementeira”.

Antes de qualquer utilização ao ar livre, testes futuros teriam de comparar modelos, locais de pulverização, estações do ano e regras de decisão.

O que isto nos deixa

A investigação torna mais nítida uma lição exigente: reduzir a poluição, “arrefecer” as nuvens e proteger o tempo regional não podem ser tratados como tarefas separadas.

Por agora, o melhor uso do modelo não é como plano de lançamento, mas como aviso de que soluções climáticas precisam de mapas locais de risco.