Um registo canadiano mantido ao longo de muitos anos num lago revelou que os castores estão a voltar à superfície por baixo do gelo de inverno cada vez mais cedo, à medida que as estações mais quentes alteram o calendário da primavera.
Esta mudança dá-lhes mais tempo para recolher alimento e reparar as margens das zonas húmidas, mas também prolonga o período em que a sua atividade entra em choque com estradas, árvores e pessoas.
Pegadas em gelo fino
No Parque Provincial de Miquelon Lake, no centro-leste de Alberta, um lago usado repetidamente preservou um raro registo de 18 anos sobre o momento em que os castores voltaram a aparecer à superfície pela primeira vez.
Glynnis A. Hood, ecóloga e professora emérita da University of Alberta, relacionou esta alteração de calendário com estações mais quentes antes de chegar o degelo final.
O padrão não se resumiu a um simples “gelo da primavera a partir mais cedo”. Verões mais quentes atrasaram a formação de gelo no outono, o que deu aos castores épocas mais longas de água aberta para cortar ramos e armazenar alimento debaixo de água.
Esse avanço no movimento não transforma os castores em hibernadores, mas evidencia como até um animal ativo no inverno pode ver o seu calendário encurtado ou alargado consoante o comportamento do gelo.
Vida por baixo do gelo
Os castores não passam o inverno a dormir. Sendo mamíferos não hibernantes - isto é, animais que se mantêm ativos nos meses frios - continuam a deslocar-se sob a água gelada.
No interior da cabana - uma estrutura de paus e lama - os membros da família aproveitam o calor corporal uns dos outros, enquanto o teto e as paredes ajudam a reduzir a perda de calor.
O alimento fica guardado fora, junto à entrada subaquática, numa pilha de caules cortados, permitindo-lhes comer sem terem de atravessar terreno exposto.
Quando o gelo começa a ceder nas proximidades da cabana, forma-se a primeira pequena bolsa de água livre, que se torna o caminho de regresso à superfície.
O calendário de emersão
Entre 2008 e 2025, os castores de Alberta passaram, em média, 144 dias debaixo de gelo e, na maioria dos anos, regressaram à superfície por volta de 1 de abril.
Os extremos, porém, foram relevantes: a emersão mais precoce ocorreu a 16 de março de 2016 e a mais tardia a 19 de abril de 2020.
Esta amplitude funciona como aviso para quem gere o território, porque o mesmo animal pode seguir calendários diferentes dentro de um único ciclo de planeamento.
A ligação mais nítida não veio apenas do frio intenso do inverno. Em vez disso, condições mais quentes na época anterior de água aberta - os meses em que o lago não está coberto de gelo - atrasaram a formação do gelo e influenciaram a primavera seguinte.
A precipitação também teve peso: em anos secos, as margens do lago baixaram, obrigando os castores a afastarem-se mais da segurança para cortar choupos (aspen) e salgueiros antes de surgirem plantas tenras.
“Está a indicar verões mais quentes e mais secas, o que resultará em datas de emersão mais cedo e períodos mais curtos a viver debaixo do gelo”, disse Hood.
O conflito dura mais tempo
Épocas de atividade mais longas podem favorecer a sobrevivência dos castores; ao mesmo tempo, esses dias extra aumentam os problemas em estradas, explorações agrícolas, parques e jardins.
Bueiros entupidos - tubos de drenagem que levam a água por baixo das estradas - podem inundar vias quando os castores os bloqueiam com lama e ramos.
Árvores abatidas perto de trilhos ou de casas podem ser vistas menos como atividade de vida selvagem e mais como dano em propriedade.
“Com os castores potencialmente ativos durante mais tempo no outono e mais cedo na primavera, os gestores de vida selvagem terão de se adaptar na mesma medida”, disse Hood.
Engenheiros de zonas húmidas
Tratar os castores como pragas ignora os seus benefícios. Enquanto engenheiros do ecossistema - animais que remodelam fisicamente o habitat - constroem lagoas que abrandam a água, retêm sedimentos e criam abrigo para outras espécies.
As barragens também podem manter água no terreno durante períodos de seca; assim, o mesmo comportamento pode incomodar pessoas e, ao mesmo tempo, apoiar as zonas húmidas. Essa tensão ajuda a explicar por que razão esta alteração de timing importa para lá de um único lago.
Mais a norte, os castores estão a avançar para a tundra do Ártico.
Uma análise de 2022 a imagens do Alasca concluiu que as lagoas de castores se expandiram por essa paisagem entre 1949 e 2019, sobretudo onde o aquecimento permitiu o crescimento de arbustos.
Novas lagoas podem desviar água e alterar habitats antes de as comunidades perceberem que mudanças se vão manter. A Grebe Pond - a lagoa do estudo dentro do parque - foi invulgar porque a mesma zona húmida permaneceu ocupada ao longo de todo o registo.
Limitações do estudo
Os investigadores não mediram a espessura do gelo nem a profundidade da água sob o gelo, pelo que condições não observadas podem explicar parte das diferenças de calendário.
Ainda assim, a série longa reduziu a incerteza ao associar comportamento repetido dos animais a observações repetidas do tempo e do gelo.
Prevê-se que a floresta boreal do Canadá - o cinturão setentrional de abetos, choupos, zonas húmidas e lagos frios - continue a aquecer ao longo deste século.
As projeções apontam para um aquecimento perto de 7°F a 9°F até 2100 nessa região (aprox. 3,9°C a 5°C), o que tornaria as épocas de gelo ainda mais sensíveis a verões quentes.
Coexistir com castores
A emersão mais cedo nem sempre significará vida mais fácil, porque a seca pode encolher as lagoas enquanto o calor prolonga o tempo de atividade.
A gestão terá de encarar os castores como respondentes ao clima e construtores poderosos, e não apenas como “chegadas” antecipadas.
Subir à superfície mais cedo, mais tempo para forragear, stress de seca e conflito com humanos apontam para a mesma lição: estações mais quentes mudam o momento em que começa o trabalho destes animais.
Um acompanhamento mais rigoroso da espessura do gelo, da profundidade da água e dos danos locais poderá ajudar as comunidades a proteger estradas e árvores, preservando ao mesmo tempo os benefícios das zonas húmidas que os castores criam.
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