Todos os anos, milhões de pessoas param nos miradouros no topo das falésias ao longo da Estrada do Grande Oceano, em Vitória, para contemplar os Doze Apóstolos.
Estas imponentes colunas de calcário, que se erguem até 70 metros acima do Oceano Antártico, contam-se entre os símbolos mais reconhecíveis da Austrália.
Ainda assim, apesar de toda a notoriedade, a forma como surgiram nunca tinha sido verdadeiramente explicada. Até agora.
Num estudo recente publicado na Revista Australiana de Ciências da Terra, eu e os meus colegas respondemos finalmente a essa pergunta - e a explicação passa por mares antigos, placas tectónicas em movimento e uma transformação iniciada há milhões de anos.
Uma janela para o tempo profundo
O calcário dos Apóstolos guarda um arquivo extraordinário de história ao longo de milhões de anos, sobretudo no que diz respeito ao clima. Mesmo assim, tem despertado relativamente pouca atenção por parte da comunidade científica.
As diferentes camadas foram depositadas em mares pouco profundos durante o Miocénico. Esta fase da história da Terra, marcada pela passagem de um clima quente para um clima mais frio, estendeu-se aproximadamente de há 23 milhões de anos até há 5 milhões de anos.
Cada transição entre camadas regista uma alteração nas condições locais, como a temperatura, a química da água ou a dinâmica dos movimentos marinhos.
Para decifrar esse registo, mapeámos cuidadosamente as falésias e os pilares rochosos com imagem digital de alta resolução, combinada com trabalho de campo e recolha de amostras. Depois, analisámos fósseis de organismos marinhos microscópicos - os foraminíferos - aprisionados na rocha. Fiz as contas e estimei que um dos pilares contém cerca de 760 biliões destes fósseis.
Com isso, tornámo-nos capazes de interpretar as camadas de rocha como se fossem anéis de crescimento de uma árvore.
Este trabalho permitiu-nos obter as datas mais precisas até hoje para o calcário dos Apóstolos. A análise dos fósseis indica que as camadas mais antigas têm cerca de 14 milhões de anos e as mais recentes aproximadamente 8,6 milhões de anos.
Por baixo do calcário - visível ao nível da praia, a leste dos Apóstolos - encontra-se uma camada mais antiga de material macio e escuro, chamada Marga de Gellibrand. Esta depositou-se no fundo de mares mais profundos e quentes há cerca de 14 milhões a 15 milhões de anos.
Sobre essa marga, formando a maior parte das falésias e dos próprios pilares, está o Calcário de Port Campbell. Este acumulou-se em condições mais rasas e mais frias ao longo de vários milhões de anos.
Entre há 14,1 milhões e 13,8 milhões de anos, o nosso registo fóssil capta um período em que o clima global era mais quente do que o actual. As camadas dessa época constituem um testemunho natural de como são temperaturas e níveis do mar mais elevados, preservado com detalhe notável na costa de Vitória.
Tectónica, inclinação e falhas de empurrão
Então, como é que um calcário formado debaixo de água acabou por ficar dezenas de metros acima do mar? A resposta está na tectónica de placas.
À medida que a Austrália derivou para norte após se separar da Antárctida, as tensões na crosta terrestre foram mudando e comprimiram a região numa direcção aproximadamente noroeste–sudeste.
A partir de cerca de 8,6 milhões de anos atrás, essa compressão deformou e elevou o calcário, fazendo-o emergir do mar. No entanto, o levantamento não ocorreu de forma perfeitamente vertical.
Hoje, observando com atenção as falésias, nota-se que as camadas, originalmente horizontais, estão inclinadas alguns graus. Também se veem pequenas falhas nas paredes rochosas - marcas de sismos antigos provocados por esse mesmo aperto tectónico.
As falésias são muito recentes
O resultado mais inesperado é este: embora a rocha tenha milhões de anos, a paisagem costeira dramática que vemos actualmente é, em termos geológicos, muito recente.
Os pilares e as falésias ganharam a forma actual apenas nos últimos milhares de anos, depois de o nível do mar ter subido cerca de 125 metros no final da última idade do gelo, há aproximadamente 20 000–23 000 anos.
Quando o mar voltou a avançar, as ondas começaram a atacar o calcário exposto, já fragilizado pelas forças tectónicas. A rocha partiu-se e foi sendo erodida, dando origem a promontórios, depois a arcos, que acabaram por colapsar e deixar pilares isolados a enfrentar a rebentação.
E este processo continua. No início do século XX, quando receberam o nome Doze Apóstolos - com alguma licença poética - existiam apenas sete ou oito pilares (dependendo das divergências sobre o que deve ou não ser contado).
Um deles ruiu em 2005 e outro desfez-se em 2009, ficando hoje, de forma geral, aceite o número de sete. Dado o desgaste incessante das ondas, novos colapsos são inevitáveis, pelo que é essencial avançar com mais investigação enquanto ainda é possível.
Um registo climático decisivo
O aspecto mais entusiasmante desta investigação não é apenas aquilo que já conseguimos descobrir, mas também o que ainda está por interpretar nestas falésias.
Estamos agora a trabalhar para reconstituir, com grande pormenor, a forma como o clima, os níveis do mar e as condições do oceano mudaram ao longo desses milhões de anos.
Num momento em que o mundo enfrenta questões urgentes sobre o clima, os Doze Apóstolos oferecem-nos um registo extraordinário de onde ele esteve - e de para onde poderemos estar a caminhar.
Stephen Gallagher, Professor Associado, Escola de Geografia, Ciências da Terra e Atmosféricas, Universidade de Melbourne
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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