O oceano profundo continua a esconder inúmeros segredos. Grande parte deste ambiente permanece fora do nosso alcance, moldado por pressão extrema, escuridão e frio.
Para perceber o que ali vive, os cientistas dependem, muitas vezes, de expedições raras. Um novo estudo vem agora abrir uma janela para este mundo pouco conhecido ao largo da costa de Nyinggulu, na Austrália Ocidental.
No interior de canhões submarinos profundos, os investigadores identificaram um ecossistema rico e inesperado. Os resultados indicam que estes habitats remotos sustentam muito mais vida do que se pensava.
Explorar canhões remotos
A expedição centrou-se nos canhões submarinos de Cape Range e de Cloates, situados a cerca de 1 0200 quilómetros a norte de Perth. O trabalho foi conduzido por uma equipa liderada pela Curtin University, em colaboração com especialistas de várias instituições.
As operações decorreram a bordo do navio de investigação Falkor, do Schmidt Ocean Institute. Com recurso a tecnologia avançada, foram exploradas profundidades superiores a 4 0500 metros (cerca de 14 0760 pés).
No total, a equipa recolheu mais de 1 0000 amostras, incluindo 178 grandes amostras de água obtidas a diferentes profundidades, desde a superfície até ao fundo do mar.
Estes canhões funcionam como ligações entre águas costeiras pouco profundas e bacias oceânicas profundas. Também atuam como corredores que transportam nutrientes e matéria orgânica para níveis inferiores, favorecendo ecossistemas produtivos capazes de suportar uma grande diversidade de vida marinha.
ADN revela espécies das profundezas
Em vez de depender apenas de câmaras ou redes, os cientistas recorreram ao ADN ambiental. Esta abordagem analisa vestígios genéticos deixados pelos animais na água do mar.
Cada organismo liberta pequenas quantidades de ADN através da pele, dejetos ou outros processos. Ao estudar as amostras de água, os investigadores conseguem identificar espécies sem as observar diretamente.
“Encontrar evidência de uma lula-gigante capta mesmo a imaginação das pessoas, mas é apenas uma parte de um quadro muito maior”, disse a Dra. Georgia Nester, autora principal do estudo.
“Encontrámos um grande número de espécies que não correspondem claramente a nada do que está atualmente registado, o que não significa automaticamente que sejam novas para a ciência, mas sugere fortemente que existe uma enorme biodiversidade de águas profundas que estamos apenas a começar a revelar.”
ADN revela lula-gigante das profundezas
Uma das descobertas mais marcantes foi a presença da lula-gigante. Os cientistas detetaram o seu ADN em várias amostras recolhidas nos dois canhões de águas profundas.
Esta espécie, Architeuthis dux, é raramente observada. Pode ultrapassar os 10 metros de comprimento (cerca de 33 pés) e pesar até 275 quilogramas (cerca de 606 libras).
Os seus olhos podem atingir 30 centímetros de diâmetro (cerca de 12 polegadas).
“Este é o primeiro registo de uma lula-gigante detetada ao largo da costa da Austrália Ocidental usando protocolos de eDNA e o registo mais a norte de A. dux no leste do oceano Índico”, disse a Dra. Lisa Kirkendale, coautora do estudo.
Na região, existiam apenas dois registos anteriores desta espécie, e nenhum nos últimos 25 anos.
Centenas de espécies identificadas
O estudo identificou mais de 220 espécies em grandes grupos de animais. Com uma análise mais aprofundada, os investigadores detetaram mais de 230 espécies distribuídas por 125 famílias e 11 filos diferentes.
Entre os organismos encontrados estavam parentes das medusas, crustáceos, moluscos, peixes e equinodermes. Alguns grupos, como cnidários e artrópodes, dominaram os resultados.
Foram também registadas espécies nunca antes assinaladas em águas da Austrália Ocidental. No total, pelo menos 83 espécies foram sinalizadas como novos registos ou ampliações de distribuição.
Os canhões revelaram ainda uma variedade de animais pouco comuns, incluindo o peixe-cusk sem rosto, pepinos-do-mar de águas profundas, vermes bolota e lulas bioluminescentes.
Algumas espécies poderão mesmo ser novas para a ciência. Em muitos casos, o ADN não coincidiu com registos existentes, o que aponta para lacunas nas bases de dados globais.
Algumas deteções foram confirmadas através de espécimes físicos recolhidos por um veículo operado remotamente.
Baleias em águas profundas
A análise de ADN revelou ainda a presença de baleias mergulhadoras de grande profundidade. Entre elas, a baleia-anã e o zífio-de-cuvier.
Estas espécies são difíceis de observar diretamente devido ao seu comportamento e aos mergulhos profundos. A sua deteção mostra o quão sensíveis podem ser os métodos baseados em ADN.
A profundidade molda os ecossistemas
A investigação demonstrou que a vida varia com a profundidade. Os cientistas recolheram água em várias camadas, incluindo a superfície, 200 metros (cerca de 656 pés), 500 metros (cerca de 1 0640 pés), 1 0000 metros (cerca de 3 0281 pés) e o fundo do mar.
Cada nível sustentou comunidades distintas. À superfície, predominavam pequenos plânctones e copépodes, enquanto nas zonas mais profundas surgiam peixes, medusas como os sifonóforos e espécies bentónicas.
As águas mais profundas apresentaram, frequentemente, a maior biodiversidade global.
Mesmo canhões vizinhos suportavam ecossistemas diferentes, moldados por condições locais, como correntes e transporte de sedimentos.
ADN transforma a ciência do oceano
O ADN ambiental permite detetar espécies frágeis e de movimentos rápidos que vivem em águas profundas. Os métodos tradicionais falham muitas vezes na identificação destes organismos.
Além disso, consegue abranger uma fatia mais ampla da biodiversidade. Neste estudo, o eDNA identificou mais grupos de organismos do que os levantamentos com câmaras, por si só.
“Estes canhões são ecossistemas incrivelmente ricos e, até agora, tinham permanecido em grande parte inexplorados devido à dificuldade de trabalhar a profundidades tão extremas”, afirmou a Dra. Nester.
“Com eDNA, uma única amostra de água pode dizer-nos, de uma só vez, quais são centenas de espécies.”
“Isso significa que podemos expandir drasticamente o nosso entendimento de ambientes de águas profundas de uma forma que simplesmente não era possível antes.”
Proteger ecossistemas invisíveis
Saber o que vive no oceano profundo é essencial para a conservação. Estes ecossistemas enfrentam ameaças associadas às alterações climáticas, à pesca, à mineração e à poluição.
Alguns impactos, como o arrasto de fundo, podem reduzir a biodiversidade e degradar habitats durante décadas.
“Os ecossistemas de águas profundas são vastos, remotos e caros de estudar, mas enfrentam uma pressão crescente das alterações climáticas, da pesca e da extração de recursos”, disse a Professora Associada Zoe Richards.
“O ADN ambiental dá-nos uma forma escalável e não invasiva de construir um conhecimento de base sobre o que ali vive, o que é essencial para uma gestão e conservação informadas.
“Não se pode proteger aquilo cuja existência se desconhece. O enorme número de descobertas, incluindo megafauna, deixa claro que ainda temos muito a aprender sobre que vida marinha habita o oceano Índico.”
Orientar decisões futuras
Um melhor conhecimento da biodiversidade das profundezas pode influenciar políticas marinhas. Também pode apoiar o planeamento de parques marinhos e a avaliação de impactos ambientais.
“Ao combinarmos eDNA com técnicas convencionais de levantamento em águas profundas, conseguimos construir uma visão muito mais completa da biodiversidade, revelando espécies, ecossistemas e padrões ecológicos que, de outra forma, permaneceriam escondidos”, disse a Dra. Nester.
“Este tipo de informação é crítico para o planeamento e a gestão de parques marinhos, porque nos dá um retrato muito mais claro das espécies presentes e de como as comunidades se estruturam ao longo da profundidade.”
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