Uma nova análise mostrou que os Doze Apóstolos da Austrália - imponentes farilhões de calcário ao longo da costa sudeste do país - emergiram quando o movimento de placas tectónicas elevou um antigo fundo marinho. Mais tarde, a energia das ondas foi esculpindo as colunas que hoje são tão reconhecíveis.
Esta conclusão transforma um dos pontos turísticos mais populares num registo de compressões subterrâneas, de mares antigos mais quentes e de danos provocados por sismos, ainda observáveis nas arribas.
Encontrar os Doze Apóstolos
Em Port Campbell, na costa sudeste da Austrália, as arribas e os farilhões com 40 a 70 metros (130 a 230 pés) expõem as camadas rochosas que sustentam esta descoberta.
Ao acompanhar essas camadas desde a praia até ao topo da arriba, o professor associado Stephen Gallagher, geólogo, demonstrou que as rochas se formaram no fundo do mar antes de serem elevadas, inclinadas e fraturadas.
A trabalhar na University of Melbourne, a sua equipa relacionou lamas marinhas antigas e mais macias, situadas na base da sequência, com um calcário mais resistente próximo do miradouro.
Esta história mais profunda levanta, porém, uma questão difícil sobre a idade, porque a forma exterior dos farilhões revela apenas o capítulo mais recente.
Fósseis acertam o relógio
As datas não foram inferidas a partir do aspeto dos farilhões, mas sim com base em microfósseis presentes no calcário. Como diferentes espécies oceânicas surgiram e desapareceram em períodos conhecidos, os seus fósseis funcionaram como marcadores cronológicos.
“Early preliminary research indicated the ancient limestone layers ranged between seven and fifteen million years old, but we discovered microscopic fossils that more accurately dated the layers as 8.6 to 14 million years old,” Gallagher said.
Com esta datação mais rigorosa, os farilhões ficam associados a rochas mais recentes do que as estimativas anteriores sugeriam, embora o registo abaixo deles se estenda até cerca de 15 milhões de anos.
Um farilhão construído devagar
A unidade exposta mais antiga, a Marga de Gellibrand (Gellibrand Marl) - uma rocha argilosa macia depositada num antigo fundo marinho - formou-se em águas tranquilas entre 15 e 14 milhões de anos.
Por cima, o Calcário de Port Campbell (Port Campbell Limestone), mais duro e responsável pela estrutura dos farilhões, acumulou-se em mares pouco profundos desde cerca de 14 até 8.6 milhões de anos.
As camadas inferiores, de tonalidade cinzenta, assinalam alterações na profundidade da água; as camadas superiores, amareladas, desenvolveram-se num fundo marinho raso, mais próximo da costa. Depois, o relevo elevou-se e a erosão interrompeu a acumulação de calcário.
A pressão dobrou a costa
A pressão no interior da crosta terrestre não levantou estas rochas como se fossem uma placa rígida e plana. À medida que a Placa Australiana - o segmento de crosta em movimento que transporta a Austrália - encontrou uma compressão prolongada, as camadas dobraram, inclinaram-se alguns graus e partiram.
“Small fault lines can also be seen, which are records of ancient earthquakes,” Gallagher said. Estas fraturas indicam que sismos antigos ajudaram a moldar a base, muito antes de a rebentação talhar os pilares.
Os farilhões atuais surgiram muito mais tarde, quando os mares do período glaciário voltaram a subir. Perto do Último Máximo Glaciário - quando enormes mantos de gelo retinham água sobre os continentes - o nível médio global do mar situava-se aproximadamente 125 a 134 metros (410 a 440 pés) abaixo do nível atual.
Com a subida do mar, as ondas aproveitaram fissuras, escavaram a base dos promontórios e deixaram para trás farilhões isolados. Assim, embora as rochas sejam antigas, as formas que os visitantes observam têm apenas alguns milhares de anos.
Camadas dos farilhões guardam pistas de vida
No interior das arribas, os foraminíferos - organismos marinhos unicelulares com conchas minúsculas - forneceram as datas mais fiáveis.
Como diferentes morfologias existiram em épocas distintas, as suas conchas permitiram atribuir cada camada ao intervalo de idade correto.
Alguns viviam a flutuar em águas abertas; outros habitavam o fundo do mar juntamente com amêijoas, caranguejos, esponjas e estrelas-do-mar. Esta combinação indicou se o mar sobre os sedimentos era mais profundo, mais calmo ou mais próximo da linha de costa.
Mares mais quentes deixaram sinais
Há cerca de 13.8 milhões de anos, o calcário cinzento registou um intervalo quente, em que o nível do mar estava acima do atual.
Análises químicas e fósseis podem mostrar como a vida marinha e as linhas de costa responderam quando o aquecimento alterou o oceano.
Este registo não permite prever a costa atual ao centímetro, porque continentes, correntes e mantos de gelo mudaram.
Ainda assim, períodos quentes do passado dão aos cientistas evidência concreta de como o nível do mar acompanha o clima ao longo de grandes escalas de tempo.
Os Doze Apóstolos continuam a mudar
As ondas continuam a apagar provas antigas enquanto criam novas formas. As orientações oficiais da Parks Victoria referem a existência de sete farilhões de calcário visíveis e indicam que outros dois colapsaram, respetivamente, em 2005 e 2009.
Esta contagem irregular ajuda a explicar o nome enganador; nunca existiram sempre doze pilares na vista clássica.
Cada coluna que cai reduz o acesso a este arquivo natural, ao mesmo tempo que a erosão vai formando novos farilhões a partir de outros arcos e promontórios.
Ler as costas do futuro
Os Doze Apóstolos não se explicam apenas pela ação das ondas. A compressão tectónica preparou a rocha, as camadas ricas em fósseis registaram a variação dos mares e a erosão concluiu o trabalho visível.
Esta sequência é importante porque o colapso de arribas depende da resistência da rocha, das fraturas, do nível do mar, das tempestades e de falhas antigas a atuar em conjunto.
Mapas mais detalhados das estruturas ocultas, combinados com análises mais finas de camadas específicas, podem ajudar os gestores a avaliar bordos instáveis, enquanto o mar continua a atacar a base.
Lições dos Doze Apóstolos
Um ícone turístico passa assim a contar a história de três forças que atuam a ritmos diferentes: a formação de um fundo marinho antigo, a compressão posterior da crosta e a agressão recente das ondas.
O seu valor está nessa combinação, porque as mesmas arribas que orientam futuras amostragens e revelam uma história mais profunda também podem perder blocos com pouca ou nenhuma antecedência.
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