A orla da Antártida parecia, até há pouco tempo, um sistema estável e fácil de antecipar. Em cada inverno, o gelo marinho avançava sobre o oceano; em cada verão, recuava com a fusão.
Este vai‑e‑vem repetiu-se durante décadas, com os cientistas a medi-lo e a explicar a maior parte dos mecanismos por detrás desse comportamento.
Mas o padrão alterou-se. Desde 2015, a extensão do gelo marinho antártico tem diminuído de forma acentuada e, em 2023, atingiu o valor mais baixo alguma vez observado.
Um novo estudo esclarece o porquê - e a explicação não assenta numa única causa. Trata-se, antes, de uma sequência de acontecimentos que se foi acumulando ao longo do tempo.
Uma queda súbita do gelo marinho
Durante muitos anos, o gelo marinho em torno da Antártida comportou-se de modo diferente do gelo do Ártico. Enquanto o Ártico encolhia, o gelo marinho antártico registou um ligeiro aumento entre 1979 e 2015.
Depois, a tendência inverteu-se. O gelo começou a retrair-se e não voltou a recuperar; pelo contrário, a perda foi-se agravando ano após ano.
“O gelo marinho antártico no Oceano Austral ajuda a impulsionar a circulação de revolvimento oceânico do planeta”, explica o Dr. Aditya Narayanan, autor principal do estudo.
“No entanto, desde 2015, a região sofreu uma transformação enorme, com uma perda extrema de gelo à volta do continente.”
Os ventos dão início ao processo
A narrativa começa com ventos intensos a circundar a Antártida - ventos que se têm reforçado nas últimas décadas.
Quando ficam mais fortes, estes ventos não se limitam a deslocar a água à superfície. Também promovem a subida de água a partir de camadas mais profundas. Aos poucos, esse mecanismo vai aproximando água quente da zona superior do oceano.
No oceano profundo existe água quente e salgada, capaz de reter calor acumulado ao longo de longos períodos.
Durante anos, esse reservatório de calor permaneceu abaixo da superfície. Contudo, com a intensificação dos ventos, a água foi sendo empurrada para cima, gradualmente.
À superfície, tudo continuava a parecer frio: ainda se formava gelo. Só que, por baixo, o calor “invisível” ia-se a acumular.
Quando tudo mudou
Por volta de 2015, ocorreu a viragem. Um episódio de ventos muito fortes desencadeou uma mistura profunda das águas do oceano, permitindo que a água mais quente atravessasse e chegasse à camada superficial.
O resultado foi o aquecimento do oceano superior e, em simultâneo, um aumento da salinidade nessa zona.
O gelo marinho precisa de água fria para se formar. Assim que a camada superficial aqueceu, o gelo começou a derreter e passou a formar-se com maior dificuldade.
“O que começou como uma lenta acumulação de calor das profundezas sob o gelo marinho antártico foi seguido por uma mistura violenta da água, culminando num ciclo vicioso em que está demasiado quente para o gelo recuperar”, afirmou o Dr. Narayanan.
O papel das temperaturas mais elevadas
Na Antártida Oriental, o fator dominante veio do oceano.
A água quente subiu a partir de baixo e acelerou a fusão do gelo. À medida que o gelo desaparecia, mais luz solar atingia a superfície do mar; o oceano absorvia esse calor extra, o que, por sua vez, intensificava ainda mais a fusão.
Formou-se, assim, um circuito de retroalimentação: menos gelo significava mais calor; mais calor conduzia a ainda menos gelo.
Na Antártida Ocidental, a atmosfera teve maior peso. Em determinados anos, ar quente e húmido deslocou-se para a região e trouxe mais nebulosidade.
As nuvens retêm calor e, em zonas polares, esse calor aprisionado pode aquecer a superfície mais do que a radiação solar direta.
Aqui, portanto, o gelo perdeu-se sobretudo “de cima”, e não tanto “de baixo”.
A perda de gelo alimenta-se a si própria
Depois de 2018, o sistema entrou numa fase diferente.
Em condições normais, o gelo marinho forma-se junto à Antártida e deriva para fora. Quando derrete, liberta água doce para a superfície do oceano, ajudando a manter a estratificação e a estabilidade dessa camada.
Com menos gelo a formar-se, também entrou menos água doce no oceano.
A superfície ficou mais salgada. E água mais salgada mistura-se com maior facilidade com a água das profundezas, o que abriu caminho para que mais água quente subisse.
Isto criou mais um ciclo de retroalimentação: a diminuição do gelo tornou mais fácil a chegada de calor à superfície.
A mudança não ocorreu de um dia para o outro.
Desde a década de 1980 que os ventos se têm vindo a reforçar, e há anos que a água quente das camadas profundas progride lentamente para cima.
Em 2015, o sistema atingiu um ponto de viragem.
Um possível novo normal
Os investigadores questionam agora se esta alteração veio para ficar.
Alguns indícios sugerem que o sistema poderá ter mudado de regime. O gelo apresenta atualmente variações anuais mais marcadas e poderá também ser mais fino.
Se os padrões de vento atuais persistirem, a água quente continuará a subir e os mecanismos que impedem a recuperação do gelo manter-se-ão ativos.
“Se a baixa cobertura de gelo marinho se mantiver até 2030 e além, o oceano poderá passar de estabilizador do clima mundial a um novo e poderoso motor do aquecimento global”, afirmou o Professor Alberto Naveira Garabato, da Universidade de Southampton.
Porque é importante
O gelo marinho antártico é relevante para todo o planeta. Ao refletir a luz solar, contribui para manter a Terra mais fresca; quando encolhe, o oceano absorve mais calor.
Além disso, o gelo marinho ajuda a armazenar carbono no oceano. Com menos gelo, esse processo enfraquece.
“Isto não é apenas um problema regional; o gelo marinho antártico funciona como o espelho da Terra, refletindo a radiação solar de volta para o espaço”, disse o coautor do estudo, Dr. Alessandro Silvano.
“A sua perda pode desestabilizar as correntes que armazenam calor e carbono no oceano, acelerando o aquecimento global, e também desestabilizar as plataformas de gelo que impedem os glaciares de escorregar para o mar, elevando o nível médio global do mar.”
Efeitos na vida marinha
O gelo marinho funciona como a base de um sistema alimentar.
Algas desenvolvem-se sob o gelo. O krill alimenta-se dessas algas e utiliza o gelo como abrigo. Muitos animais dependem do krill, incluindo pinguins, focas e baleias.
Quando o gelo marinho diminui, cresce menos alga. Com menos alimento, as populações de krill podem baixar, afetando todos os animais que dele dependem.
No fim, uma alteração no gelo marinho propaga-se por toda a cadeia alimentar.
Um aviso claro
O mínimo histórico de 2023 não é apenas um episódio isolado. Aponta para uma mudança mais profunda.
“É preocupante porque a perda massiva de gelo marinho desestabiliza os sistemas de correntes oceânicas do mundo, aquecendo o nosso planeta muito mais depressa do que o esperado”, acrescenta o Dr. Narayanan.
O que acontece perto da Antártida repercute-se em todo o planeta. Compreender esta transformação ajuda-nos a preparar o que poderá seguir-se.
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