O aquecimento dos oceanos está a levar os principais predadores ao sobreaquecimento.

À superfície, o alto-mar parece muitas vezes tranquilo, mas, abaixo dessa camada, a vida decorre com margens muito apertadas.

Alguns dos seus predadores mais potentes não sobrevivem apenas graças à força, mas sim por meio de trocas energéticas constantes que quase nunca deixam espaço para falhas.

Agora, uma nova investigação mostra que essas margens estão a ficar ainda mais estreitas, e a razão está dentro dos próprios corpos destes animais.

Em espécies como o atum e certos tubarões, manter o corpo quente sempre foi uma vantagem. Isso permite-lhes velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

No entanto, à medida que as temperaturas do oceano sobem, essa mesma característica começa a implicar um custo crescente que estes animais talvez não consigam evitar.

Corpos quentes em águas mais quentes: peixes mesotérmicos

Ao contrário da maioria dos peixes, que acompanham a temperatura da água à sua volta, as espécies mesotérmicas produzem e retêm calor no interior do corpo.

Esse aquecimento interno melhora o desempenho muscular e apoia deslocações de longa distância através de vastas extensões oceânicas.

Uma capacidade destas não vem sem custos. Estes peixes já funcionam com necessidades energéticas muito superiores às das espécies típicas de sangue frio.

Essa diferença, que antes era controlável, torna-se agora mais grave à medida que as condições ambientais se alteram.

O calor aumenta a necessidade de alimento

Para perceber quanta energia estes animais consomem, os investigadores acompanharam peixes que nadavam livremente com pequenos sensores que registavam tanto o calor corporal como a temperatura do oceano.

Esta abordagem deu uma imagem mais nítida da forma como a produção e a perda de calor interagem em condições reais.

“Os resultados foram realmente bastante impressionantes – depois de contabilizarmos o tamanho corporal e a temperatura, concluímos que os peixes mesotérmicos usam cerca de 3.8 vezes mais energia do que peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, de tamanho semelhante, disse o Dr. Nicholas Payne,” primeiro autor do estudo da Trinity College Dublin.

“Além disso, um aumento de 10°C (18°F) na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, em termos práticos, significa que os predadores de corpo quente têm de consumir muito mais alimento para sustentar o seu estilo de vida.”

Mesmo uma subida modesta da temperatura obriga estes predadores a comer significativamente mais, o que se torna um problema sério quando o alimento nem sempre está disponível.

Corpos maiores retêm mais calor

À medida que estes peixes crescem, a situação torna-se mais complexa de formas que não são imediatamente evidentes. Corpos maiores geram mais calor, mas também o perdem com menor eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

“Mas essa maior exigência energética é apenas parte da história, porque, à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais depressa do que conseguem perdê-lo,” explicou o Dr. Payne.

“Isto cria um desfasamento impulsionado pela geometria e pela física básicas, porque corpos maiores retêm o calor de forma mais eficaz e, nos mesotérmicos, as taxas metabólicas elevadas amplificam esse efeito.”

Na prática, isto significa que os grandes predadores enfrentam um risco crescente de sobreaquecimento, sobretudo em águas mais quentes, onde o calor não se consegue dissipar facilmente.

Limites que moldam o movimento

Os cientistas utilizaram estas conclusões para estimar limites de temperatura acima dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ultrapassar esses limites obriga-os a alterar o comportamento de formas que podem reduzir a sua eficácia como predadores.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares teóricos de equilíbrio térmico’, que são as temperaturas da água acima das quais os peixes grandes não conseguem libertar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis sem alterarem o seu comportamento ou a sua fisiologia,” observou o Professor Andrew Jackson.

“Por exemplo, um tubarão de corpo quente com 1 tonelada (about 2,205 pounds) pode ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C (62.6°F).”

Quando esses limites são atingidos, as escolhas deixam de ser flexíveis e passam a ser condicionadas.

“Acima destes limiares, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isso também tem custos; por exemplo, pode ser mais difícil encontrar alimento, ou apanhá-lo – sobretudo se a sua principal arma for a velocidade e a potência,” acrescentou o Professor Jackson.

As opções de sobrevivência continuam a encolher

Estes limites fisiológicos já ajudam a explicar por que razão os grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em regiões mais frias ou em águas profundas, deslocando-se muitas vezes com a mudança das estações.

À medida que as temperaturas do oceano continuam a subir, espera-se que essas áreas adequadas encolham ainda mais.

“Esta investigação mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo maior do que reconhecíamos anteriormente,” afirmou o Dr. Edward P. Snelling.

“À medida que os oceanos aquecem, estas espécies são empurradas para perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde podem viver e para a forma como sobrevivem.”

O que é particularmente preocupante é que estes animais já operam com um orçamento energético apertado, e as alterações climáticas estão a reduzir ainda mais as suas opções, observou o Dr. Snelling.

“Compreender estas restrições é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos irão mudar nas próximas décadas.”

Peixes sob pressão crescente

Ao mesmo tempo, estes predadores enfrentam outra pressão que não vem apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto os seus números como a disponibilidade de presas, tornando mais difícil satisfazer necessidades energéticas já de si muito elevadas.

“As implicações são realmente desoladoras, porque esta nova descoberta coloca essencialmente estes animais em ‘duplo risco’,” disse o Dr. Payne.

Acrescentou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela sobrepesca, tanto da sua própria população como das espécies de que se alimentam, pelo que as suas exigências energéticas elevadas os tornam especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

O Dr. Payne também recorreu ao passado para dar contexto.

“Os vestígios fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame tubarão Megalodon extinto, sofreram de forma desproporcionada durante alterações climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos de hoje estão a mudar a velocidades sem precedentes, por isso os sinais de alarme estão a soar com muita força neste momento.”

O que antes tornava estes animais dominantes coloca-os agora sob pressão a partir de várias frentes.

A força, a velocidade e a resistência continuam a defini-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais da forma como gerem o calor, a energia e um oceano em rápida transformação.