As bactérias estão a incorporar químicos eternos diretamente nas suas células.

Os químicos eternos têm fama de permanecerem durante muito tempo, mas os cientistas estão agora a descobrir que podem fazer algo bem mais inesperado.

Um novo estudo mostra que certas bactérias não se limitam a reter estes poluentes - conseguem, na verdade, incorporá-los nas membranas que mantêm as suas células intactas.

Essa descoberta abre uma via oculta para perceber como os PFAS se deslocam no ambiente e, potencialmente, através dos organismos vivos.

Em vez de andarem livremente a flutuar ou de se depositarem na água e no solo, alguns destes químicos podem passar a fazer parte da própria biologia, alterando a forma como se espalham, onde se acumulam e como os cientistas os monitorizam.

O que está a acontecer dentro das células

Numa bactéria comum do solo, parte da membrana celular foi substituída por cadeias químicas fluoradas depois da exposição ao poluente.

Na Universidade do Tennessee, em Knoxville (UT Knoxville), Frank Loeffler registou que as células tinham incorporado o químico nas suas membranas, em vez de o limitarem a aprisionar na superfície.

Na estirpe principal, entre 7 e 12 por cento das moléculas-chave da membrana tinham cadeias químicas fluoradas integradas na sua estrutura, o que mostra que não se tratava de uma curiosidade irrelevante.

Mesmo assim, esta descoberta não significa que o poluente tenha desaparecido, e essa limitação coloca a questão maior de saber o que são estes químicos e onde persistem.

Porque é que os PFAS persistem

Desde roupa impermeável a espuma para combate a incêndios, os cientistas agrupam estes compostos sob a designação de substâncias per- e polifluoroalquílicas (PFAS), uma classe de compostos sintéticos definida por fortes ligações carbono-flúor.

Os PFAS resistem ao calor, à gordura e à degradação, o que ajuda a que permaneçam na água, no solo e no sangue.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) afirma que alguns foram associados a efeitos nocivos para a saúde, embora muitos membros deste grupo continuem mal compreendidos.

A utilidade, a persistência e a incerteza explicam porque é que cada nova pista sobre o comportamento dos PFAS atrai agora tanta atenção.

Para além da simples absorção

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que as bactérias conseguem reter alguns PFAS, mas este estudo descobriu um contacto muito mais profundo. Em vez de simplesmente aprisionar o químico dentro da célula ou à sua volta, a maquinaria que constrói a membrana parece usá-lo como matéria-prima.

Essa mudança é importante porque um químico incorporado numa membrana pode deslocar-se, esconder-se e reagir de forma diferente de outro que apenas adere de maneira frouxa.

Um artigo de 2025 sobre bactérias intestinais já tinha deixado antever essa possibilidade, mostrando que os micróbios humanos podem acumular alguns PFAS no interior das células ao longo do tempo.

O efeito também não ficou limitado a um microrganismo invulgar num único frasco de meio de cultura. Outras bactérias, incluindo Pseudomonas, Escherichia coli e Enterococcus faecalis, também incorporaram estas partes fluoradas nas suas membranas, embora em níveis mais baixos.

Mesmo a cerca de 2,5 partes por milhar de milhão, os investigadores ainda conseguiram detetar lípidos alterados na principal estirpe do solo.

Os resultados em várias espécies tornam esta descoberta mais difícil de descartar como um acaso estranho e levantam questões ambientais muito maiores.

Como as células lidam com os PFAS

No interior da célula, a evidência aponta para enzimas que normalmente tratam de ácidos gordos a assumirem a função com análogos fluorados. É provável que estas enzimas ativem o composto que entra e depois o coloquem onde normalmente ficam as caudas da membrana.

Uma proteína de construção da membrana tornou-se cerca de 3 000 vezes mais abundante após a exposição, o que sugere que as células estavam a ajustar-se ativamente à nova química. Continua a faltar prova direta para cada etapa, mas a via mais provável já parece muito menos misteriosa do que antes.

Esse processo pode começar ainda mais cedo do que o previsto. Os problemas podem surgir antes mesmo de aparecerem os PFAS mais conhecidos, quando outros compostos se degradam em resíduos reativos.

O estudo concluiu que estes precursores - compostos iniciais que se transformam mais tarde - podem produzir formas prontas a integrar-se na membrana, que depois são absorvidas pelas bactérias.

Numa experiência, um composto relacionado com espuma de combate a incêndios foi convertido num intermediário que acabou por ser incorporado na membrana da bactéria.

Isto sugere que os micróbios podem intercetar a poluição enquanto ela ainda está a mudar de forma, e não apenas depois de atingir a versão final.

Um reservatório oculto de poluição

Uma vez que os químicos passam a fazer parte de uma membrana, deixam de se comportar apenas como contaminantes dissolvidos que derivam na água e no solo.

Em vez disso, a poluição ligada à membrana desloca-se quando as bactérias se movem, o que pode abrandar a dispersão e alterar os locais onde a contaminação por químicos eternos se acumula.

Na estirpe principal, os autores estimam que cerca de 43 por cento do químico de teste fornecido acabou no material da membrana da célula. O processo não destrói o poluente, mas cria um reservatório oculto que os testes de água comuns podem não detetar.

Várias precauções, contudo, impedem que esta descoberta se transforme de imediato num plano de descontaminação. Muitas experiências utilizaram concentrações superiores às encontradas na maioria dos locais poluídos, apesar de os lípidos alterados também terem surgido em doses muito mais baixas.

Os valores absolutos continuam incertos porque a área ainda não dispõe de padrões laboratoriais para estas moléculas de membrana pouco usuais, o que dificulta a contagem exata.

Os investigadores ainda não esclareceram o destino final, porque uma membrana rompida pode libertar novamente o químico na mesma forma em que entrou.

Em conjunto, estas limitações reforçam uma ideia fundamental: este processo pode alterar a forma como os PFAS se deslocam e se acumulam, mas ainda não oferece uma forma de os eliminar.

O que isto significa para a saúde

A exposição humana continua no centro da questão porque a Agência para Substâncias Tóxicas e Registo de Doenças (ATSDR) afirma que os PFAS são generalizados e encontrados no sangue em todo o mundo.

A deteção deste processo em Enterococcus faecalis, uma bactéria intestinal comum, sugere que uma química semelhante pode ocorrer dentro do corpo.

“O artigo do professor Loeffler representa uma descoberta científica importante”, afirmou Chris Cox, diretor do departamento na Universidade do Tennessee, em Knoxville.

Em vez de tratar as bactérias como vítimas passivas dos químicos eternos, este trabalho mostra que algumas podem reorganizar as suas membranas em resposta à contaminação.

Essa mudança altera a forma como os cientistas pensam os PFAS nos sistemas vivos, oferecendo uma nova maneira de seguir a massa de PFAS desaparecida e, possivelmente, abrandar certos percursos de poluição, mesmo continuando por resolver a destruição em grande escala.