Muitas pessoas encaram a constipação comum como um incómodo de curta duração. Os sintomas surgem, intensificam-se e depois desaparecem ao fim de cerca de uma semana. Mas e se o vírus, na verdade, não abandonar o organismo quando os sintomas se vão embora?
Uma nova investigação da Universidade de São Paulo sugere que o rinovírus pode permanecer no corpo muito mais tempo do que se imaginava.
Em vez de ser eliminado por completo, poderá instalar-se discretamente em tecidos específicos, criando uma fase oculta da infeção.
Rinovírus esconde-se na garganta
Os cientistas centraram-se nas amígdalas e nas adenóides, tecidos situados na parte posterior da garganta e que têm um papel na defesa imunitária. Estas zonas estão em contacto permanente com agentes patogénicos que entram pelo nariz e pela boca.
Quando os investigadores analisaram amostras de 293 crianças a quem estes tecidos tinham sido removidos, encontraram algo inesperado. Muitas crianças transportavam rinovírus, mesmo sem apresentarem sinais de doença.
Detetar o vírus
O vírus não estava apenas à superfície. Tinha chegado a camadas mais profundas e entrado em células do sistema imunitário.
Entre elas estavam os linfócitos B, que produzem anticorpos, e os linfócitos T CD4, que orientam as respostas imunitárias.
Ao contrário do que costuma fazer, o vírus não destruía estas células. Permanecia no seu interior durante longos períodos, de forma semelhante a vírus conhecidos pela persistência, como o herpes ou o citomegalovírus.
Compreender os surtos escolares
“O vírus tem um ‘encontro’ com a população infantil. Todos os anos, cerca de duas ou três semanas depois do início das aulas nas regiões temperadas, há um surto de rinovírus”, disse o rinovirologista Eurico de Arruda Neto, coordenador da investigação.
“E as crianças transmitem-no aos pais e aos avós. Sempre nos perguntámos: o que é que o começo das aulas tem a ver com isto?”
Quando as crianças se juntam em espaços fechados, até aquelas que não têm sintomas mas carregam o vírus na garganta podem desencadear um surto na escola.
Propagação silenciosa pelas crianças
Agora este padrão faz mais sentido. As crianças podem transportar o vírus sem sintomas e, mesmo assim, disseminá-lo quando regressam a salas cheias.
O estudo verificou que quase metade dos participantes tinha o vírus em, pelo menos, um dos locais analisados, incluindo amígdalas, adenóides ou secreções nasais.
Em vários casos, o vírus mostrava sinais de replicação ativa. Isso significa que não estava apenas presente, mas era também capaz de infetar outras pessoas.
Para lá da superfície
Tradicionalmente, o rinovírus é visto como um agente patogénico de ação rápida. Infeta o revestimento externo do nariz e da garganta, multiplica-se depressa e depois destrói as células hospedeiras. O sistema imunitário costuma eliminá-lo em cinco a sete dias.
Este novo trabalho acrescenta outra camada a essa história. Depois da infeção inicial, o vírus pode avançar para tecidos mais profundos e instalar-se em células imunitárias de longa duração.
Essas células funcionam como reservatórios da memória imunitária, o que torna a sua infeção especialmente relevante.
O vírus continua depois da recuperação
“As amostras que analisámos são de crianças que foram submetidas a cirurgia devido a ressonar, apneia do sono ou infeções recorrentes associadas a hipertrofia das amígdalas e das adenóides”, disse Arruda.
“No momento da cirurgia, elas estavam necessariamente assintomáticas. Ainda assim, detetámos rinovírus num grande número de participantes.”
Isto sugere que recuperar de uma constipação nem sempre significa que o vírus desapareceu por completo.
Um ecossistema viral
“Tenho a impressão de que, seja qual for o vírus comum que procuremos, vamos encontrá-lo. E não apenas nas amígdalas e nas adenóides, mas noutros tecidos linfóides ao longo do corpo, como os gânglios linfáticos”, disse Arruda.
“Já temos algumas provas preliminares de que os tecidos linfóides são uma espécie de ‘jardim’ para os vírus. A nossa hipótese é que isso é uma coisa boa. Funciona como um reforço da memória imunitária, o que significa que os anticorpos continuam a ser produzidos muito tempo depois da exposição inicial.”
Esta ideia muda a forma como entendemos a infeção. Em vez de um ciclo simples de entrada e eliminação, os vírus podem permanecer no organismo e interagir com o sistema imunitário ao longo do tempo.
O vírus da constipação provoca inflamação
A interação descrita acima pode ajudar a manter a memória imunitária. Ao mesmo tempo, pode criar riscos em determinadas circunstâncias.
Por exemplo, vírus persistentes em células imunitárias podem libertar sinais inflamatórios que afetam os pulmões. Isso pode ajudar a explicar por que motivo as infeções virais desencadeiam tantas vezes crises de asma, sobretudo em crianças.
O vírus da constipação causa problemas nos ouvidos
A presença de vírus nas adenóides também pode explicar problemas recorrentes nos ouvidos. Estes tecidos ficam perto da trompa de Eustáquio, que liga a garganta ao ouvido médio.
O vírus pode deslocar-se das adenóides para o ouvido médio, provocando inflamação sem sintomas típicos como espirros ou tosse.
Também pode obstruir a estreita trompa de Eustáquio, levando à acumulação de líquido, onde as bactérias locais começam a multiplicar-se. Este percurso mostra como uma infeção silenciosa pode, ainda assim, provocar problemas de saúde visíveis.
Os testes podem induzir os médicos em erro
Estas conclusões também podem influenciar a forma como os médicos interpretam os testes de diagnóstico. Detetar um vírus na garganta nem sempre significa que ele esteja a causar a doença atual.
Os autores observam que uma criança com amígdalas hipertrofiadas pode chegar ao serviço de urgência com uma infeção respiratória e sintomas de bronquiolite causados pelo vírus sincicial respiratório.
No entanto, um teste com zaragatoa da garganta pode, em vez disso, detetar o rinovírus de uma infeção anterior.
O vírus antigo baralha o diagnóstico
Os autores referem que os testes feitos a secreções nem sempre refletem o que está realmente a acontecer nos pulmões.
Também apontam evidência de que a persistência viral pode ocorrer mesmo em pessoas com amígdalas e adenóides de tamanho normal.
A investigação levanta ainda outra questão importante para doentes com imunidade fragilizada: se vírus dormentes poderão reativar-se quando o sistema imunitário enfraquece.
O vírus da constipação reativa-se mais tarde
“Os doentes que são submetidos, por exemplo, a transplantes de medula óssea desenvolvem frequentemente infeções pulmonares e bronquiolite”, disse Eurico de Arruda Neto. “Costuma-se culpar médicos, enfermeiros e estudantes de medicina por levarem o vírus para a enfermaria de alto risco.”
“Mas poderá acontecer que o vírus já estivesse presente nas amígdalas ou nas adenóides do doente e tenha agora sido reativado devido à baixa imunidade? Não tem de ser uma transmissão do exterior para o interior. É isso que começámos a investigar em ratinhos.”
A constipação comum pode parecer simples à superfície. Mas esta investigação mostra uma história mais profunda. O vírus pode não chegar apenas, fazer o seu caminho e desaparecer. Em alguns casos, pode ficar, oculto precisamente dentro do sistema criado para o combater.
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