Novo míssil da Marinha dos EUA irá apoiar funções de ataque hipersónico e defesa aérea.

A Marinha dos EUA está a avançar com um conceito de míssil de nova geração concebido para atingir velocidades hipersónicas, contrariar ataques aéreos complexos e aumentar de forma acentuada o número de armas que cada navio pode transportar, tudo isso através de uma nova forma de construir os foguetes e de os acomodar nas células de lançamento.

Um Míssil Modular da Marinha para um ambiente de ameaças saturado

O projecto, muitas vezes designado no Pentágono por Míssil Modular da Marinha, pretende substituir partes da antiga família Standard Missile, criada durante a Guerra Fria e que tem sido, durante décadas, a espinha dorsal da defesa aérea da frota dos EUA.

O contexto actual é muito diferente. A Rússia e a China estão a colocar em serviço uma combinação de armas de cruzeiro, balísticas e hipersónicas que voam mais depressa, a menor altitude e com maior capacidade de manobra do que as ameaças para as quais esses mísseis mais antigos foram concebidos. Além disso, a Marinha dos EUA enfrenta enxames de drones baratos e mísseis de baixo custo em zonas como o Mar Vermelho.

O novo míssil está a ser desenvolvido em torno de um “núcleo” interceptor comum e de conjuntos de propulsão substituíveis, para que uma única arquitectura possa abranger tanto missões de ataque hipersónico como de defesa aérea em camadas.

O vice-almirante Derek Trinque, que supervisiona o desenvolvimento da guerra de superfície para a Marinha, explicou esta abordagem no simpósio anual da Surface Navy Association, sublinhando que as novas armas não têm apenas de ser mais capazes, mas também de aproveitar de forma muito mais eficiente o espaço valioso dentro do sistema de lançamento vertical de um navio (VLS).

Fazer com que cada célula VLS trabalhe mais

Cada contratorpedeiro da classe Arleigh Burke e cada cruzador da classe Ticonderoga transporta filas de células VLS Mk 41 - na prática, silos blindados embutidos no convés. Cada célula pode disparar vários tipos de mísseis, desde mísseis de cruzeiro Tomahawk até munições de defesa aérea SM-2 e SM-6.

O problema de base é simples: cada célula é um espaço limitado. Assim que um navio deixa o porto, o seu stock de munições fica fixo até poder ser reabastecido, e cada lugar ocupado por um míssil grande significa menos espaço para vários mísseis mais pequenos.

Trinque descreveu um esquema modular em que a secção de propulsão do míssil existe em diferentes tamanhos de “conjunto”, encaixando nessas células em várias combinações:

• Um conjunto de propulsão de comprimento total ocupa uma célula e suporta uma variante de ataque ofensivo aéreo de longo alcance ou um variante de ataque hipersónico.
• Conjuntos mais pequenos permitem que dois mísseis partilhem uma única célula, num pacote duplo.
• Conjuntos ainda mais curtos permitem quatro mísseis, num pacote quádruplo, no mesmo volume.

Todas as versões partilhariam um interceptor de terceira fase comum - a parte final da arma que manobra e se orienta para o alvo - enquanto os conjuntos de propulsão por baixo seriam trocados para ajustar o alcance, a velocidade e o tipo de missão.

Ao passar de “uma célula, um míssil” para “uma célula, até quatro mísseis”, a Marinha espera multiplicar a potência de fogo dos navios existentes sem ter de cortar metal em novos cascos.

Do impacto hipersónico à defesa de curta distância

A Marinha quer que a família do Míssil Modular cubra uma vasta gama de engajamentos, desde a extremidade superior do actual Míssil Evoluído SeaSparrow (ESSM) até níveis de desempenho comparáveis aos do SM-6 e mais além.

Com um conjunto impulsor de tamanho completo, o míssil poderia funcionar como uma arma de combate aéreo ofensivo de longo alcance, destinada a abater bombardeiros, aeronaves de ataque ou as suas armas à distância. A mesma configuração, ou uma muito semelhante, poderia também suportar uma variante de ataque hipersónico, pensada para atingir alvos de elevado valor em terra ou no mar a distâncias extremas.

Com os conjuntos de propulsão mais pequenos, o mesmo interceptor básico poderia mudar de papel e de quantidade. Um navio poderia carregar variantes defensivas em pacote quádruplo para lidar com mísseis de cruzeiro em aproximação, drones ou ameaças balísticas de curto alcance, aceitando um alcance menor em troca de um número maior de disparos.

Tipo de variante	Tamanho do conjunto de propulsão	Mísseis por célula VLS	Foco provável da missão
Hipersónico / ataque de longo alcance	Comprimento total	1	Ataque profundo em terra, combate aéreo ofensivo de longo alcance
Defesa aérea de alcance alargado	Médio	2	Neutralização de mísseis de cruzeiro e balísticos a distância
Defesa aérea de elevada capacidade	Curto	4	Mísseis de cruzeiro, drones, ataques de saturação

Porque é que a Marinha precisa de mais interceptores, e mais baratos

O combate no Mar Vermelho e as salvas de mísseis em conflitos como a recente “Guerra dos 12 Dias” evidenciaram uma realidade dura: interceptores de topo como o SM-6 e o SM-2 são caros, e os adversários modernos conseguem lançar muito mais armas do que um único navio consegue abater confortavelmente.

As forças chinesas também estão a expandir rapidamente os seus arsenais de mísseis antinavio supersónicos e a testar veículos planadores hipersónicos apontados a navios de guerra dos EUA e aliados no Pacífico. Cada salve que um contratorpedeiro americano enfrenta pode incluir uma mistura de drones, mísseis de cruzeiro de baixo custo e ameaças avançadas com grande capacidade de manobra.

O desafio da Marinha é defender-se contra todo esse espectro sem gastar interceptores de milhões de dólares em alvos que custam uma fracção desse valor.

A indústria lançou depressa interceptores mais baratos e munições guiadas adaptadas a drones e armas de voo lento, permitindo aos comandantes reservar os mísseis de topo para os disparos mais perigosos. O conceito de míssil modular procura incorporar essa lógica directamente no lançador: carregar mais munições de curto alcance para ameaças rotineiras, mantendo ao mesmo tempo um stock pronto de opções de longo alcance e hipersónicas.

Arquitectura aberta e recarregamento mais rápido

Trinque também deu relevo a uma arquitectura de sistemas abertos, o que significa que a família de mísseis deverá permitir actualizações aos sensores, à orientação e às ogivas ao longo do tempo, sem ser necessário redesenhar toda a arma. Essa abordagem acompanha tendências em todo o exército dos EUA, que quer electrónica e software modulares, do tipo “ligar e usar”, para se adaptar rapidamente a novas formas de guerra electrónica e de furtividade.

Para além do míssil em si, a Marinha está a investir em formas de recarregar as células VLS mais depressa e, sobretudo, no mar. Normalmente, um navio de guerra tem de entrar num porto seguro e recorrer a gruas pesadas em terra para substituir os contentores vazios.

No âmbito do que o antigo secretário da Marinha, Carlos Del Toro, descreveu como esforços mais amplos para reforçar a potência de fogo dos mísseis, o serviço está a avançar com um Mecanismo de Rearmamento Transferível - um sistema pensado para permitir que as tripulações ou os navios de apoio reabasteçam os lançadores enquanto navegam.

Um recarregamento mais rápido, combinado com maior densidade de mísseis por célula, poderá permitir que um pequeno número de combatentes de superfície permaneça em combate ao longo de campanhas mais longas e intensas.

Como isto muda as tácticas da frota

Se o Míssil Modular da Marinha chegar ao serviço operacional como anunciado, poderá alterar a forma como os comandantes dos EUA pensam sobre a carga dos seus navios. Em vez de uma mistura rígida de Tomahawk, SM-6 e ESSM fixada no cais, os comandantes poderão configurar os seus paióis como se fossem uma caixa de ferramentas, equilibrando ataque e defesa em função da missão.

Por exemplo, um contratorpedeiro a escoltar um porta-aviões em águas contestadas pode tender para variantes defensivas em pacote quádruplo, a fim de proteger o grupo de fogo de um ataque massivo de mísseis, mantendo ainda assim um pequeno número de munições de ataque hipersónico para alvos de oportunidade em terra. Outro navio, encarregado de caçar grupos navais inimigos de superfície, poderia inverter esse equilíbrio, dando prioridade a conjuntos de propulsão de comprimento total para ataque e a defesa aérea de longo alcance em pacote duplo para sua própria protecção.

Conceitos-chave por trás do novo míssil

Várias ideias técnicas estão no centro deste programa e são frequentemente mencionadas sem explicação:

• Ataque hipersónico: armas que viajam a velocidades superiores a Mach 5 e conseguem manobrar durante o trajecto, tornando-se mais difíceis de seguir e interceptar do que os mísseis balísticos tradicionais.
• Combate aéreo ofensivo: missões destinadas a destruir aeronaves inimigas, bombardeiros e os seus mísseis de longo alcance antes de estes ameaçarem forças amigas.
• Sistema de lançamento vertical (VLS): conjuntos modulares de lançadores, integrados no convés, que podem disparar muitos tipos diferentes de mísseis em linha recta para cima antes de estes se virarem para o alvo.
• Arquitectura aberta: uma abordagem de concepção que utiliza interfaces normalizadas e componentes modulares para integrar novos sensores, software e ogivas com menos necessidade de redesenho.

Em cenários de combate práticos, este míssil modular poderia, por exemplo, permitir que um contratorpedeiro no Pacífico Ocidental usasse as suas variantes defensivas em pacote quádruplo para desfazer a primeira vaga de drones e iscos, passando depois a disparar versões de maior alcance contra os mísseis de cruzeiro e balísticos que surgissem a seguir. Ao mesmo tempo, um pequeno número de munições de ataque hipersónico poderia ser reservado para radares ou postos de comando de elevado valor, no interior do território.

Os riscos não são apenas técnicos. A Marinha tem de controlar os custos para que o novo sistema não se transforme numa arma sofisticada, mas inacessível. Também tem de garantir que a dependência de um interceptor de terceira fase comum não crie um único ponto de falha caso os adversários encontrem forma de bloquear ou iludir a sua orientação. O equilíbrio entre essas preocupações e as vantagens claras - paióis mais densos, componentes partilhados e capacidade de actualização ao longo do tempo - vai moldar a rapidez com que o míssil passa dos briefings para os conveses dos navios reais.